これは江戸後期に記録されたとされる『月ヶ谷村異聞録』に掲載されていた挿絵の模写である。

現在、原本は所在不明となっているが、地域の古老たちの口伝や断片的な記録によって、その内容の一部が伝えられている。

伝承によれば、かつて月ヶ谷村は未曾有の災厄に見舞われた。

日照りによる飢饉が続き、作物は実らず、多くの村人が食べるものに困った。

さらに疫病が流行し、村は壊滅寸前に追い込まれたという。

人々は何度も神仏に祈った。

雨を。

豊作を。

自分たちの命を。

しかし状況は変わらなかった。

やがて村人たちは悟った。

自分だけが助かりたいという願いの中にいる限り、この苦しみは終わらないのではないかと。

そこで人々は祈りを変えた。

幼い子どもたちのために。

病に伏した隣人のために。

家族を失った者のために。

「自分はどうなってもいい。どうか残された者たちをお救いください。」

そうして村人たち全員が、自らではなく他者のために祈りを捧げた夜。

山奥の祠にまばゆい光が現れた。

星々をまとった一頭の龍が鳥居の上に舞い降り、その手に抱く宝珠が夜空を昼のように照らしたという。

宝珠の光が村を包むと、疫病は静まり、人々は次第に快方へ向かった。

荒れていた田畑には力が戻り、翌年には豊かな実りがもたらされた。

村は滅びを免れた。

以来、月ヶ谷村では「自分より先に他者を思いやる心」を何よりも尊ぶ風習が受け継がれたという。

この龍は後に「夜天龍」と呼ばれ、困難な時代に現れる守護の神獣として語り継がれることとなった。

なお、夜天龍は願いを叶える存在ではない。

人々が互いを思いやる心を取り戻した時、その姿を現すと言われている。

奈良異獣自然史博物館　調査員　岸田茉樹