真魚達が嵐に乗った。



「ちょっと窮屈ね…」


背中の稜を奏が気にしている。


「いいじゃないの…照れてるの？」


響が奏の心を感じている。

　








「さて、儂は媼さんを見てくるとするか…」


前鬼はそう言って森の中に消えた。
　


「嵐、神社まで飛んでくれ…」



「奴を捜さないのか？」
　

真魚の指示に疑問を持った嵐が聞いた。
　

「三人がいればどうにかなるだろう？」


真魚が笑っている。
　


「それは、餌って言うこと？」


奏が真魚の言葉に噛みついた。


「そうは言ってない…」


「でも、そう聞こえる」
　

今度は響が食いついた。
　

「どちらにせよ、お主らがおれば何とかなる！」



珍しく助け船を出した嵐が、そう言って飛んだ。


　
「急がなくても言いぞ…」



「どうしてだ？」
　

嵐はまた真魚の言葉に引っ掛かった。
　


「今頃、後鬼は埜枝に会っている頃だ…」



「それに、出来れば先に見つけておきたい…」



「奴をか…」


嵐はようやく、真魚の意図を理解した。

　



灯台の灯りが揺れている。
　

すきま風が入ってきている様だ。
　

その灯りの揺れは、埜枝の心を顕しているようであった。
　

「尊(たける)は顔の右半分に痣があったのだ…」


埜枝は過去の出来事の様に言った。
　


「子供の頃はいじめられたが、それでも友達はいた…」
　

「だが、身体が大きくなると怖がられた…」


「傷ついたであろうな…この母を憎んでいただろうな…」


埜枝がそこまで言って一息ついた。
　


「見ず知らずの鬼に、このような話をするとは…」


埜枝は自分自身に呆れていた。


後鬼を見て、笑みを浮かべた。



「響を助けたのもお主か？」


埜枝は後鬼の顔色をうかがった。
　


「うちではないが…そのようなものだ…」


後鬼の答えは曖昧であった。
　

「人としての最後の姿を見たのはいつだ…」


後鬼が埜枝に聞いた。
　


「あれを知っておるのか…」



「うちらは闇と呼んでおる」
　


「闇…そうか…」


埜枝はその言葉を聞いて考え込んだ。
　

「助ける手立てはないのか？」


「残念じゃが、あそこまでなっては無理だ…」
　

「やはり…そうか…」


後鬼の答えに埜枝が肩を落とした。
　

「わしも、いろいろやってみたのだが、効果はなかった…」


埜枝の言葉の中には母としての心が見える。


「奇蹟なのじゃぞ…」


「奇蹟とはなんじゃ！」


後鬼の言葉に埜枝が声を荒げた。

　
後鬼の言葉が足りなかったらしい。



「あの状態で、何年もいられることが奇蹟なのじゃ…」


「普通なら飲み込まれて終わりだ…」
　

「どういうことだ…」


埜枝が声を荒げたのは、「奇蹟」の意味が分からなかったからだ。


有り得ない何かで、人としての最後の形を保っている。



「踏みとどまっている」


後鬼はその形をそう表現した。


埜枝にあのものの今の状態を言った。
　


「踏みとどまって…」


埜枝はその言葉が分かるような気がした。
　


「あの中で、何かが起きている…」


「そうとしか思えない…」



後鬼が分かる限りの答えを言った。



「何かが…」
　

埜枝の心が揺れている。
　


「お主はその真実を見届けなければならぬ…」


「母として、何人もの命を奪った者として…」


後鬼が埜枝に向かってそう言った。










続く…

－この物語はフィクションであり、史実とは異なります。
　　　　実在の人物・団体とは一切関係ありません－