オホーツク海に一番近い駅として知られる北浜駅。
今回の旅の大きな目的のひとつは、鉄道が大好きな「鉄オタ兄弟」と一緒に、釧網本線の鉄路を肌で感じることだった。
駅に到着すると、そこには期待通りの絶景が待っていた。
ホームのすぐ向こう側には砂浜が広がり、潮騒が間近に聞こえる。
本来なら駅舎内にある喫茶店「停車場」で、かつての旧型客車で使われていた青いモケットの座席に揺られる気分を味わう予定だったのだが、残念ながら営業時間に間に合わず。
けれど、そんな予定外の出来事こそが旅を面白くしてくれる。
私たちは北浜駅から一駅、原生花園駅までの区間を実際に列車に乗って移動することにした。
車窓いっぱいに広がるオホーツク海の青さと、この時期にしか止まらない臨時駅への着席。
一年のうち限られた期間しか営業しない臨時駅。
撮り鉄がたくさんいた。
ワーイ！
わずか一駅の短い旅路（折り返しがなさすぎて）だけれど、キハ40系やH100形といった北海道ならではの車両の独特のエンジン音に耳を澄ませながら、流れる景色を食い入るように見つめる兄弟。
今回の移動で新鮮だったのが、無人駅という存在だ。
子供たちにとって駅に駅員さんがいないのは初めての経験。
さらに驚いたのが、支払いは現金のみというルールだ。
普段のキャッシュレスな生活では味わえない、この少し不便でアナログな「車内精算」の手順に戸惑う。
旅の締めくくりに訪れた網走駅では、有名な縦書きの駅名看板をじっくりと眺めた。
石北本線の終点であり、釧網本線の起点でもあるこの要所。
網走刑務所から出所した人が二度と横道に逸れないようにと、願いを込めて真っ直ぐ縦に書かれたというその看板。
実際にその場に立って見上げてみると、文字の力強さと北の果ての終着駅が持つ歴史の重みがひしひしと伝わってくる。
不便さを楽しみ、ディーゼル動車の鼓動に圧倒され、歴史に触れる。
そんな鉄道旅の醍醐味を息子たちと一緒に共有できたことが何よりの収穫だ。