第18話｜大王の勤め
【あらすじ】
山門で開かれた宴にて、田油津姫は巧みに人心を掴み、足仲彦天皇や家臣たちをも魅了していく。
その様子を見た武内宿禰は、筑紫を束ねるためにも田油津姫を妃に迎えるべきだと進言した。
だが帯姫との間に未だ埋められぬ距離を抱える天皇は、「子を成すこともまた大王の務め」という言葉に、静かに心を揺らすのだった。
――――――
【本文】
山門《やまと》は、女山《ぞやま》の麓に築かれた地でした。
かつて大乱を鎮めた女王も、この山へ籠り、神託を下したと伝わっております。
田油津姫《たぶらつひめ》は、女山を見上げながら言いました。
「ゆえに私は、この地を守る門を築きました。山門とは、その意味にございます」
そこには、豊前《とよくにのみちのくち》に築かれた長峡宮《ながおのみや》と同じような、立派な石垣が築かれておりました。
足仲彦天皇《たらしなかつひこのすめらみこと》一行は田油津姫に導かれ、石垣内部にある館へ入りました。
館には、その夜、絶えず火が灯されていました。
高く掲げられた篝火。
炙られる魚や獣の肉。
香草と酒の匂い。
「さあ、大王。こちらを」
田油津姫は自ら酒を注ぎ、天皇の傍へ腰を下ろしました。
その所作には迷いがありません。
まるで最初から、この場の主であるかのようでした。
「筑紫の酒は、口に合われますか？」
「ああ。悪くない」
「それは良うございました」
田油津姫は、ふふ、と小さく笑います。
その距離は近く、袖が触れ合うほどでした。
宴の隅には、熊鷲たちの姿もありました。
ですが、彼らは大和の者たちとは交わりません。
酒を飲みながら、じっとこちらを見ている。
その視線の先にいるのは――田油津姫でした。
特に、最も大柄な男。
羽白熊鷲。
彼は、田油津姫が足仲彦天皇へ酒を注ぐ様子を、面白くなさそうに見つめております。
「……機嫌が悪そうだな」
武内宿禰が小さく呟くと、
田油津姫は、くすりと笑いました。
「すぐ直ります」
その言葉には、不思議な慣れがありました。
宴の間、田油津姫は絶えず場を回っておりました。
時には武内宿禰へ酒を注ぎ、
「宿禰殿ほどの御方が来てくだされば、この地も安堵いたします」
と柔らかく微笑みます。
あるいは家臣の腕へ軽く触れながら、
「皆様がおられるなら、筑紫もきっと一つになりましょう」
と囁く。
そう言われて悪い気のする者はおりません。
男たちは皆、頬を緩めていました。
宴の終わり頃。
田油津姫は席を立つと、熊鷲たちの方へ向かいました。
何を話しているかまでは聞こえません。
ですが羽白熊鷲は、先ほどまでの険しい顔を崩し、やがて大きく笑い始めます。
その肩へ、田油津姫が自然に手を置きました。
まるで長年連れ添った妹背《いもせ》のようでした。
武内宿禰は、静かにその様子を眺めております。
最初は気になっていたのです。
田油津姫は、自らが上に立つことを疑っていない。
その目には、明らかに“支配する者”の光がありました。
ですが――
敵意はない。
むしろ、こちらへ寄ってくる。
媚びるというほど露骨ではないものの、天皇側へ従う意思を隠そうともしない。
筑紫島は難しい土地でした。
山があり、海があり、豪族たちが割拠し、それぞれが誇りを持っています。
大和の理だけでは、収まりません。
だからこそ、こうした土地を束ねる者は必要でした。
しかも、それが天皇へ恭順を示しているのであれば、これほど都合の良いこともありません。
「……なるほどな」
宿禰は、ひとり小さく呟きます。
田油津姫は、その頃には再び天皇の隣へ戻っていました。
「大王」
「なんだ」
「この地は、お嫌いではありますまい？」
酒に濡れた声。
けれど、その目は酔っておりません。
足仲彦天皇は、少し考えるように周囲を見渡しました。
火。
山。
人々の熱。
大和とは違う荒々しさがあります。
「悪くはない」
そう答えると、田油津姫は嬉しそうに笑いました。
「それは何より」
その笑みは美しく、どこか獲物を逃さぬ獣にも似ております。
宴は夜更けまで続きました。
そして翌日。
田油津姫とは一旦離れ、一行は周辺を巡行することにしました。
しばらく歩いた後、武内宿禰がふと口を開きます。
「……息長帯姫尊《おきながたらしひめのみこと》を大后《おおきさき》に据えられたのは、少々早かったやもしれませぬな」
足仲彦天皇の眉が、わずかに動きました。
「どういう意味だ」
宿禰は静かに続けました。
「帯姫尊を妃に迎えられたこと自体は、間違いなく良き判断にございます。敦賀を開き、海路を整え、渡来の者を惹き寄せる。その才は見事」
そこで、一度言葉を切ります。
「……されど、大后でなくとも良かったかと」
その声音だけが、しばし静かに響きました。
「前の后は既に亡く、今や帯姫しかおらぬ」
天皇は低く返します。
「何を申されます。大王となられた以上、これより先も妃は増えましょう。……いえ、増やさねばなりませぬ」
その声音は穏やかでしたが、揺らぎはありません。
「妃を迎え、子を成すこともまた、大王の務めにございます」
宿禰――武内黒男の脳裏に、ある男の面影がよぎっていました。
稚足彦《わかたらしひこ》。
黒男と同じ日に生まれた皇子です。
幼き頃より、二人は常に共にありました。
周囲から双子のようだと囁かれるほどに。
その縁あって、黒男は重く用いられ、稚足彦が13代天皇に即位されると、ついには大臣の位まで与えられたのです。
ですが、その御子は早くに亡くなりました。
稚足彦天皇の血は、そこで絶えてしまったのです。
12代天皇、大足彦天皇《おおたらしひこのすめらみこと》には、かつて三人の後継がありました。
日本武尊。
稚足彦。
そして、五百城入彦《いおきいりひこ》。
日本武尊が薨じ、稚足彦の御子も失われたとき、皇統が五百城入彦の流れへ移る可能性もありました。
もしそうなっていれば。
稚足彦との縁によって取り立てられた自分が、なお朝廷に重きをなしたかは分かりません。
けれど、日本武尊の御子である足仲彦天皇は違いました。
経験ある黒男を、そのまま大臣として側に置いたのです。
その恩を、武内は忘れてはおりません。
同時に――
この地位を、失うわけにもいきませんでした。
足仲彦天皇には既に二人の皇子がおります。
ですが、この時代、人の命はあまりにも脆い。
病ひとつ、戦ひとつで、血筋など容易く途絶えてしまいます。
だからこそ。
王の子は、多ければ多いほど良い。
それが武内宿禰の偽らざる本心でした。
宿禰は静かに続けます。
「田油津姫尊など、良き縁ではありませぬか」
足仲彦天皇は黙ったまま、視線を落とします。
「この地において、あれほどの勢を持つ姫は他におりますまい。しかも、大足彦天皇の血を引く御方」
宿禰の声は静かでしたが、その言葉には現実の重みがあります。
「帯姫尊は、確かに尊きお方。されど、大王家より五世離れております……それに、若くもない」
さらに続けました。
「田油津姫尊は若く、しかも天皇の孫にございます」
宿禰は天皇を見ました。
「天皇に連なる子を成すこともできましょう」
足仲彦天皇は、答えませんでした。
ただ、帯姫との夜を、思い出していました。
雪の夜。
触れた温もり。
けれどその先を、帯姫は拒みました。
怯えさせてしまった――そう思って以来、天皇はそれ以上を求めておりません。
その後も、共に過ごしながら、なお距離を残したまま。
宿禰がそのことを知れば、帯姫の立場はさらに弱くなる。
それが分かっていたからこそ、天皇は何も言えませんでした。
――――――
ここまでお読みいただき、ありがとうございます。
次回、第19話「誉屋別皇子」では、
弟媛の死によって残された誉屋別皇子を迎える中、帯姫は足仲彦天皇への秘めた想いと、自らも子を望む心に向き合います。
6月9日(火)21時公開予定。
どうぞお楽しみに。