未羽は、小川の近くで野兎を捌いた。
　
小刀だけで、見事に解体していった。
　
その間、空は近くの木に結ばれていた。
　

「これは、見事だ…」
　
直人が驚いて見ている。
　







「奪った命は、大切に頂く…」


「決して無駄にはしない…」


未羽が野兎を捌きながら、その言葉を口にした。
　


それが、猟師にとって、一番大切なことかも知れない。
　


「鷹飼は獲物を捌かぬか…」
　

真魚が直人を見て言った。
　


「殺すだけか…」
　

「貴族にとっては、民の命もそのようなものか…」
　

未羽がつぶやいた。
　


「そんなことはない…」
　

直人が、未羽に反論した。
　


「お主らは、私達の生きる糧を奪うことしかしない…」
　

未羽は立っている直人を見上げた。


その目が直人に突き刺さる。
　


「お上の命令だ…仕方が無い…」
　

直人は、そう言うしかなかった。
　


「結局、そうやって逃げているのだな…」
　

未羽の言葉は、直人の心に突き刺さった。
　


「あの男に逆らうと、殺される…」
　

真魚は、直人の言いたいことを口にした。
　


「お上を…そのような…」
　

お上を人前で堂々とそう呼ぶ。


この男に、直人は驚いていた。
　


畏れなど全く感じていない。
　


「話が遠すぎて、見えぬ…」
　

未羽は、その話を切り捨てた。
　


「お主の鷹は、誰かのものか…」
　

「訳があるのは、そう言うことであろう…」


真魚が、直人に尋ねた。



「この前、将軍様の鷹が死んだのです…」



「ほう…奴も鷹狩りをするのか…」


将軍と言えば、坂上田村麻呂以外には考えられない。
　


「奴…と申されましたか…」
　

直人の額から汗が垂れている。
　


お上を、あの男と呼び、将軍を奴と呼ぶ。
　

直人には考えられない事が、起こっている。
　


「不思議ではないぞ…」


「私も、お主も知らぬ間に巻き込まれている…」
　

直人の困り果てた顔を見て、未羽がその事実を告げた。
　


何をどうしたという、訳でもない。
　

気がつけば、真魚の手の中にいる。
　


「この男は、そう言う男だ…」

　
未羽がさらりと言ってのけた。
　


「言いたいことは容赦ないのう…」
　

嵐が、真魚を見て笑っていた。
　

だが、否定はしない。

　
強ち、間違ってはいないからだ。　
　

木菟の空と、心を交わすことが出来る。
　

その力は、未羽の視界を広げている。
　


「秋までに、この呉羽を仕上げないと…」


次の鷹狩りが始めるまでに、呉羽を訓練しておかなければならない。
　

だが、今の直人の力では荷が重い。
　


そう言うことなのだ。
　


「今のお主ではな…」
　

未羽は、その未来を見ていた。

　

「奴の鷹になるのか、その呉羽は…」


嵐が鷹を見て、何かを考えていた。
　


「ところで…お主ら、刻は大丈夫なのか？」


嵐が何かを企んでいる。
　

人に対して、気を使う訳がない。
　


「食いぶちを減らすつもりか…」


真魚が、その企みに気がついた。
　


「今日は特別な日…」
　

未羽はそんな気がしていた。
　


「いつもはこんなに気前良く、ご馳走しないよ！」


未羽の言葉に皆が頷いた。
　

それは誰も否定しなかった。
　


「俺は、そろそろ帰らないと…」


名残惜しそうに直人が言った。
　


「明日は、来られるのか？」


未羽が、直人に言った。
　


「お、教えてもらえるのか？」


直人の声が震えている。



「言っておくが、命の保証は出来ぬぞ…」


未羽は、そう言う言い方をした。
　


出来るか出来ないか…
　

それは、直人の心次第だ。
　


「来る、絶対に！ここでいいのか！」
　

直人の、波動が広がっている。
　

その未来が、切り拓かれようとしていた。









続く…

－この物語はフィクションであり、史実とは異なります。
　　　　実在の人物・団体とは一切関係ありません－