「この馬鹿者が！」
　
清の平手が、千潮の頬を叩く。
　

「今日はお前のせいで、何もできんかったわ！」


「良いか！朝までにこの亀全部に水をくんでおけ！」
　









清の暴力と罵声を、千潮は浴びた。
　

清はそう言い残し、何処かに消えた。
　

千潮の左の頬が、腫れている。
　

その頬に千潮が触れた。
　

「これだけなら…」
　

千潮の心は澄んでいた。
　


自らの感情を、そのまま暴力に変える清。



その暴力を、澄んだ心で受け入れる千潮。



「女も…ああなると恐ろしいのう…」


「男など、かわいいもんだ…」


どちらのことを言っているのだろう。


前鬼が、その様子を物陰から見ていた。





　

千潮が、桶を持って外に出た。
　

満天の星が、千潮を迎えてくれた。
　

「ああ…」


『あの光の渦に…溶け込みたい！』
　


千潮はそう思った。
　


身体が勝手に動いた。



意味も分からず、両手を広げ…


大きく息を吸い込んだ。
　
　

その時…
　

一つの星が近寄って来た。
　

「何…」


どんどん大きくなる。
　

気がつくと、光の渦の中に千潮はいた。
　


「これって…」


全てが光であった。
　

光の色がどんどん変わる。


　
「きれい…」


千潮は目を閉じて、全てを感じようとした。
　


「心地いい…」


遠い昔、この場所ににいたような気がする。　


身体がばらばらになって、溶け合っている。
　


『一緒にいるよ…』
　

どこからか、声がした。
　


言葉では無い。
　


だが、聞いた事がある。
　

懐かしい声…



千潮は、その両手で全てを抱きしめようとした。
　


限りなく…尊く…儚い。
　

そして…愛おしい。
　


まだ見ぬ我が子を抱きしめるように、全てを抱いた。
　


泣いていた。
　


だが、千潮はその涙に気付いてはいない。
　

感動の渦の中で、必死に耐えていた。
　


歯を食いしばって、埋もれていた。
　


かけがえのないものと、一つになる。
　


それがうれしかった。
　


『ずっと、一緒にいるよ…』


声が聞こえた。
　


その時、千潮は自分の涙に気がついた。

　

手の平の上で、涙の形が変わる。
　

光の粒が集まってくる。
　


どんどん大きくなって、七色に輝いた。



七色の光の珠。
　

千潮はそれを胸に抱きしめた。
　


切なく、儚く、尊い…


　
神の慈悲が、そこに存在していた。
　


千潮は、それを抱きしめて泣いた。


　
ただ、泣き続けた。
　

悲しいからでは無い。
　


神の心を知ったからだ。
　


どれだけ時間が過ぎたのかも、わからなった。



気がついた時には、庭に座り込んでいた。
　

「あ…」


千潮が握りしめていた手を、開いた。
　

そこには、何もなかった。
　

千潮が廻りを見渡している。
　


「捜し物か？」


前鬼がそう言って、自らの胸を指さした。
　


「えっ！」
　

千潮が自分の胸元を見た。
　

涙で着物が濡れていた。
　


「良い物を…頂いたな…」
　

前鬼が千潮に言った。

　

千潮は、自らの涙の痕に、手を触れた。


　
「あっ！」
　

千潮が笑った。
　

その奥に、それはあった。
　


星の光の中で…


千潮は、美しい心の波動を放っていた。
　


「なんと…」


その波動の響に、心を奪われた。



「美しい…」


前鬼は、千潮のその姿に見とれていた。
　


「そんなに鼻の下を伸ばして…」


「どこぞに、美しいおなごでもおるのかのう…」


そう言って、後鬼が現れた。
　


「うちらも…ぼちぼち仕事をするか…」


千潮に見とれている前鬼の頬を、後鬼がつねった。









続く…

－この物語はフィクションであり、史実とは異なります。
　　　　実在の人物・団体とは一切関係ありません－