闇の中に、波の音がしていた。
　

「後鬼が言ったのは、この辺りだったな…」
　


嵐の背中の上で、真魚は言った。　



真魚達は島に渡り、鰐に襲われた男の墓に向かった。
　


空から島を周り、様子をうかがった。



島の廻りに、松明の明かりが見えていた。
　








「どうやら、間違いではないようだな…」


これだけ必死になって、捜す理由がある。


真魚はそう考えていた。
　


「だが、どうして奴らにそれを返そうとする…」


嵐が、勾玉について不思議に思っていることだ。
　


「このままでは…見つかるまでは止めまい…」


「聡真や父が困るではないか…」


真魚はそう言った。
　


「本当に…それだけか？」
　

嵐は真魚の言葉が腑に落ちない。
　


「まぁ、どうでも良いことだ…」
　

「俺が気になっているのは、あの鰐だけだ…」
　

嵐はそう言って笑った。
　


「あれか…」
　

岩場の上に何かが見える。



石が積み上げられていた。


　
「この辺りで下りるか…」
　

真魚と嵐は地上に降り立った。
　

すると、真魚はすぐに側の砂浜で、流木を集め始めた。
　


「何をする気だ…？」
　

嵐は、分かっていながら、そう聞いた。
　


「少し寒くないか？」
　

真魚はそう言って、火を起こした。










寺の周りに馨しい香りが漂っている。
　

後鬼が屋根の上で香を焚いていた。
　


「いつもながら、この臭いはどうにかならんか…」

　
鼻に詰めた気付け薬。

　
その強烈な臭いに、前鬼が悲鳴を上げていた。
　


「それがないと眠気に勝てぬ事は、体験済みじゃ…」
　


「それは、わかっておるが…」
　


「それを調合するのに、どれだけ苦労したと思っておるのだ！」
　


前鬼の泣き言を、後鬼は拒否した。
　

この香りのおかげで寺の周辺は、静まりかえっている。



生命の全てが眠りについた。


そう言っても過言ではない。
　


今、起きているのは、前鬼と後鬼だけであった。



「爺さんにはとりあえず、千潮を運んでもらおうか…」

　

「うちは、弦の様子を見てくる…」
　

後鬼が屋根の上から跳んだ。
　


庭で千潮が眠っている。
　


桶の中の水に、星が映っていた。



前鬼が千潮を抱きあげた。


そして、弦のいる本堂に向かった。



本堂では、弦が床に倒れ込むように眠っていた。
　

後鬼が、弦の鼻に気付け薬を詰めた。
　


がほっ！げほっ！
　

弦がその臭いで目覚めた。


「なんだ！これは！」
　

鼻をかきむしった。
　

「しばらくの我慢じゃ…」


後鬼のやさしくげな言葉とは裏腹に、その臭いは強烈であった。
　

「さてと…」

　
前鬼が千潮を連れてきた。
　

後鬼が千潮にも同じように鼻に薬を詰めた。
　

げほっ！げほっ！
　

千潮が咳をした。

　

「何なの！この臭い…」
　

千潮は皆の姿を見て、眉を顰めた。
　


「美人が台無しじゃな…」


前鬼が笑っていた。
　

「さすがに、、自分で詰めるのは、勇気がいるであろう…」
　

「だが、一度詰めてしまえば、あとは慣れるだけだ…」


後鬼はそう言って笑った。



そのために、二人を眠りにつかせた。



「たしかに…そうかもしれないけど…」
　

弦が鼻を触りながら答えた。
　

弦にはその心が、通じていなかった。



「では、行くぞ！」

　
後鬼が言った。
　


「行くぞって、どこへ？」
　

弦が言った。
　


「住職と清の所じゃ！」


前鬼が答えた。









続く…

－この物語はフィクションであり、史実とは異なります。
　　　　実在の人物・団体とは一切関係ありません－