木樵の作業場では、一息入れに谺が下りてきた。
　

「あ～腹が減った～」
　

谺は菜月が持って来た包みを見つけた。
　

その横で、崑は相変わらず酒を飲んでいた。
　

「谺、あの男を知っているのか？」


崑は真魚の事が気になっていた。
　









「菜月が連れて行った男の事か？」


「そうだ…」


「いや、見たことも無い…」


谺は包みの中のものを口に入れた。
　

いろんな穀物を混ぜた餅のようなものだ。
　


「高価な酒を、よく飲めるものだな…」


貴族でもない崑が、昼間からする行為としては度が過ぎている。
　

「頭に見つかったら大目玉だぞ…」


谺は雑穀餅を口に入れながらそう言った。


「頭は役人に呼び出されて来ない…」
　

「それに、これは自家製の酒だ…俺の趣味でな…」


「崑が作っているのか！その酒！」


人は見かけによらぬ。


そんな顔をして谺は驚いていた。




「だが、まだまだ…だな…」


崑がそう言って一口飲んだ。


その味には納得していないようだ。



「それで、気になることがあるのだ…」



「珍しいな、お主でも気になることがあるのか？」


谺がそう言って笑った。



「これは、お主にも関係しているかも知れぬぞ…」



「何だ、それは？」


「水だ…」


「水…だと」


谺は驚いた。


この崑が、水ごときに疑問を抱いているとは思わなかった。


「確か、崑の所は…」


「谷の水だ…」


谷の水は森が生んでいる。



「酒造りにとっては水は命だ…」


「何が気になっているのだ…」


「味だ…しかも、気づいているのは俺だけだ…」


崑はその事実を谺に言った。


崑の味覚が、人並みでは無い事がそれで分かる。



「なるほど…」


谺がそう言ったきり黙ってしまった。


何かを考えている。


「婆ちゃんの言うことも、そういうことか…」


谺がつぶやいた。



「気にならぬのか、あの男…？」
　


「菜月が連れて行った…男か…」


「旅の者と言っておったが、どうも怪しい…」
　


崑は真魚に何かを感じていた。
　

「それに、谺の婆さんの話をしていたぞ…」


崑は谺の知らない事実を告げた。
　


「精霊の声か…」


谺がそう言って山を見た。
　


「あの男にも聞こえたのか…」


谺の中にふとその考えが浮かんだ。
　









真魚達はたきの家に向かっていた。
　

それは即ち谺の家ということにもなる。
　

「ところで菜月、おなごのくせにどうして髪が短いのじゃ…」

　
嵐が珍しく人のことを気にしている。
　


「邪魔なのよ、ただそれだけ」


菜月はあっさりと言った。
　


「お主にとって髪はそういうものか…」


嵐が勝手に納得していた。
　


「お母さんには、うるさく言われているけどね…」

　
側を歩いている睦月が言った。
　


「もっと女の子らしくしなさいって」
　

菜月が母親の真似をした。
　


「だいたい女の子らしいって何なのよ…」
　

「私が女の子らしくないっていうの…」

　
菜月自身はそのこと自体が気に入らない。
　


「俺はどっちでも構わぬがな…」
　

嵐がそうつぶやいた。
　


「私は時々…お姉ちゃんが羨ましいって、思うことがあるよ」
　

睦月が菜月に向かって言った。
　


「睦月、そんなこと言うの初めてよね…」
　

菜月は驚いている。
　

睦月の中で何かが変わった。
　

体験が全てを変える。
　

睦月の心も変わって行くのだろう。
　

菜月はそう感じた。
　

「無理をする必要なんかない…」
　

真魚がそう言って笑っていた。
　


「そ、自然体が一番なのよ！」
　

菜月がその言葉で、全てを片づけてしまった。
　


「ここよ！」
　

話している間に、たきの家の前まで来た。
　


「私、呼んでくる！」
　

睦月が走って行った。
　

しばらくすると杖をついた老婆が現れた。　


真魚は一度遭っている。
　


「思った通りじゃな…」
　

「秘密の場所も知られたか…」


真魚を見るなり、たきは笑みを浮かべた。


「ま、こちらへ…」
　

たきは真魚を家に招き入れた。


「お姉ちゃんすごいよ！」
　

たきを呼びに行った睦月が興奮している。
　

「ん！」


「ん！」
　

「く、食い物か！」
　

嵐が興奮している。
　

「はやく！」
　
睦月が手招きをしている。
　

「俺に任せろ！」
　

嵐が堪らずに駆けだした。


ふふっ
　

「嵐って食いしん坊なのね…」
　

菜月が笑っていた。









続く…

－この物語はフィクションであり、史実とは異なります。
　　　　実在の人物・団体とは一切関係ありません－