たきの家では、ささやかな宴となっていた。


「何もございませんが、どうかお召し上がりください」
　

たきは皆に食事を勧めた。


そこに一人の少女が現れた。
　







谺の妹、桜であった。


髪が長く、一目で美しいと言える顔立ちであった。
　

谺の妹とは誰も思うまい。
　

「おばあちゃんはね、この方を待っていたのよ…」

　
桜が言った。


誰にでも無い。
　

菜月に伝えたのだ。
　


「真魚を…どうして？」


菜月と桜は幼なじみで同じ歳。
　


気心が知れている。
　


だが、その話は初耳であった。



「出会ってしまったからよ…」


桜は、たきと真魚の出会いをそう表現した。

　


「俺が聞きたいのは、獣の叫びだ…」
　


「あの叫びを、お聞きなされたか？」


真魚が切り出した話に、 たきは何かを感じていた。
　


「あのものにも、好かれている様ですな…」



たきは笑みを浮かべた。



真魚が聞いた叫びは、真魚に伝えるためかも知れない。



たきはそう言っているのだ。
　


「あれは覚(さとり)という物の怪じゃ…」



「物の怪って…妖怪か何か？」


菜月は、今まで気がつかなかった。
　
　

「俺には悪いものとは思えんが…」
　


「さすが…」


「真魚殿で構わぬか…」


真魚の呼び方に、たきは戸惑った。



真魚はたきよりも身分が高い。



だが、真魚はそんなことは気にしない。


「それで構わぬ…」
　

真魚が笑った。
　


「覚が、人に危害を加えた事は一度も無い…」


「あれはただ、見ているだけだ…」



「まるで、神のようだな…」

　
たきの説明を聞いて、真魚がそう表現した。



「真魚殿は気づいておるじゃろ…」
　

「あの鳴き声は警告じゃ…」

　
たきが言った言葉は、皆に向けてのものだ。
　


「警告…」
　
「だったら…何とかしないと…」
　

菜月が声を上げた。
　


「それが、簡単には止められぬのじゃ…」


難しい現状に、たきの考えがまとまらない。
　

「山を壊すなって言う、睦月の聞いた声と関係があるの？」
　

菜月がたきに聞いた。
　

「まさしくその事じゃ…」
　

たきがその答えを告げた。
　

「鉄が採れなくなったが、倭への税は未だに鉄だ…」



「何故その事を…」
　

たきが真魚の言葉に驚いていた。


「知り合いがいて…来る前にちょとな…」
　

真魚は言葉を濁した。


だが、真魚が起こそうとしている事に、その繋がりは必要である。
　


「鉄を作るための木を肩代わりに、鉄を工面してもらっているのだな…」
　

真魚は既に事実を掴んでいた。
　


「隣の国にな…」

　
たきは全ての事情を把握していた。


ただの老婆ではなさそうだ。



「どうすればいいの？」
　

菜月には難しいことは分からない。
　

やれることしか出来ない。
　


「税を別の物にするしか無い…」
　

「だが、そんな事は後でいい…」
　

真魚がそう言って、たきの顔色を伺った。

　

「恐ろしいお方だ…真魚殿は…」
　

たきは真魚を見て微笑んだ。


　
間違っていなかった。
　


たきが仕込んだ言霊。
　

その笑みの中に、その言葉が隠されていた。
　


「一刻を争う…」
　

たきがそう言った。
　


「だが、今ならまだ…間に合うかも知れぬ…」
　

真魚がそう言った。



「お主ら食わぬのか…」

　
どこからか声が聞こえた。
　


「嵐、あんたって！」


菜月が驚いている。

　

皆が話している間に、嵐が用意された食事を食べていた。


睦月がほおづえをついて、それを楽しそうに見ていた。
　


「睦月…今、その犬喋らなかった？」
　

桜がその事に気づいた。
　

菜月が笑っている。
　

次に、嵐が何を言うのか気づいている。
　


「犬では無い、俺は神だ！」
　

嵐が言った。
　

「そう言うことなの」

　
菜月は桜を見て笑った。

　
「私はもう疑わない、みんなを信じてる」
　

菜月はそう宣言した。


それは、運命を共にする決意でもあった。
　


「あなた…神様まで連れて来たの…」
　

桜は驚いていた。
　

「だから、覚の事もわかるのよ…」
　

菜月の言葉に桜が気づいた。
　

「菜月、滝の裏に行ったわね…」
　

睦月を見た。
　

睦月が笑って舌を出した。
　

「その事はいいのじゃ…儂が仕組んだ事じゃ…」
　

「全てが感じた通りなら、真魚殿はそういうお方と言うことだ…」
　

「しかも、神の化身まで連れておる…」
　


「お主、少しは分かる様だな…」


たきの神の化身と言う言葉に、嵐がそう返した。
　


それは、嵐の本来の姿を見ていると言うことだ。
　


「それにしても…嵐…」
　

菜月が嵐を見た。
　


「どうしたのだ、皆の分は残してあるではないか…」
　

「これが…」
　

器の中に少しずつ。
　

後は嵐が食べてしまっていた。
　


「嵐、借りを作ってしまったな…」
　

真魚が笑って言った。
　


「ちと…足りぬがな…」
　

嵐が舌で口元を舐めた。
　


「足りないんだ…」


桜が呆れていた。
　

「私も手伝うか…」


菜月が立ち上がった。
　

「まだ、次があるのか？」
　

嵐が喜んでいる。
　

「それ、全部食べていいわよ！」
　

「違うのが来るのだろ…」


嵐はそれを楽しみにしている。


「あなたの分はあるかしら…」


菜月がそう言って、空になった器を引き上げている。
　

「借りは沢山作っておいた方がいいぞ！」


嵐が菜月に言った。
　

「ちゃんと返して貰うわよ！」
　

菜月が嵐に言った。
　

「契約成立だな…」
　

真魚が笑って見ていた。
　
　






続く…

－この物語はフィクションであり、史実とは異なります。
　　　　実在の人物・団体とは一切関係ありません－