後鬼は拍子抜けをしていた。


「あらら…」


あまりにも早い決着。


そして、その逃げ足を笑うしかなかった。

それは隠れて見ていた皆が思ったことであろう。

　

「これからだと言うのにのう…」

まだまだ後鬼は驚かす気でいたのだ。
　









「紗那を傷つけた分くらいは驚かしてやらんとなぁ…」


後鬼は残念な様子だ。
　


「あれだけ驚けば言うことはあるまい」


効果はある。


前鬼が笑ってそう言っている。
　



「迫真の演技だったなぁ」


「鬼気迫るというか…なんというか…」
　


嵐がそう言って後鬼をからかっている。



「鬼に向かって鬼だと…」
　

「そう言いたいのか…？」


後鬼は嵐のその言葉に恐ろしい笑みを返す。
　


「本当の事だから仕方あるまい…」


前鬼がその中に割って入る。




「後鬼、少しもの足りぬのではないか？」


真魚がそう言って笑みを浮かべている。
　


「今のままでは紗那が鬼になった事になる…」
　

前鬼がその事実を理解している。
　


「そうなると一つ、困った事がある…」
　

真魚が言った。


　
「東子か…」
　

紗那が気がついた。
　


「兄が愛しき者に手をかけるなど、不憫な話だからな…」
　

嵐が東子の心を哀れんでいる。　



しかも、その者が恨みで鬼になったのだ。



別の未来ではそう言うことになっている。



「何か俺に出来る事はないのか！」
　

紗那が東子を心配している。
　


「俺に一つ考えがある…」


真魚がそう言って笑った。







息も絶え絶えになりながら、牛車の所まできた。
　

「いかがなされたので！」


牛車の番をしていた付き人が三人の姿を見て驚いている。
　

その言葉遣いからその男は若いことが窺える。



「は、早く仲成様を…」



息を切らせながら仲成を牛車の中に押し込んだ。
　

「急げ！」


「何かあったのですか？」

　
「とにかく急げ！それからでも話は出来る…」


髭を生やした男が急かした。
　


「分かりました！」
　

若い男が手綱を持って牛車を走らせた。
　

その横を駆け足で三人がついて行く。
　


「鬼だ、鬼が出たのだ…」


「お、鬼ですと！」


若い男が驚いている。
　


「これは祟りだ…」


「祟り…」


どうやら若い男は事の次第を知らないようだ。
　


仲成は牛車の中で刀の柄を握って震えていた。


本当の鬼に出会うのはこれが初めてだった。



辺りの様子を伺いながら三人は牛車を走らせた。
　


灯りがそれぞれの手にある。
　

合わせて三つ。
　

その灯りが牛車を囲んでいる。
　


「ここまで来れば…安心か…」
　

見慣れた建物が見えている。


　
はぁ、はぁ…



息が切れている。
　

森の中から走り通した。


疲れもあって速度を落とした。



その時であった。
　


灯りが三人の手から一度に落ちた。
　


「あ！」
　

落ちたと思った灯りがない。
　

かすかに月明かりがそれを伝えている。
　

ばさっ！　
　

空を大きな黒い影が飛んだ。


「ひぃぃぃっ」


鬼を見た二人の男は腰を抜かした。
　

若い男だけが平然と立っていた。








続く…

－この物語はフィクションであり、史実とは異なります。
　　　　実在の人物・団体とは一切関係ありません－