葛城二十八宿（かつらぎにじゅうはっしゅく）。




役小角が法華経八巻二十八品を、一品ずつ埋納したとされる経塚である。




現在の和泉山脈から金剛山地の山、その付近に二十八の経塚がある。




現在も修験道の行場となっている。






「しかし…」




「小角様は何の為に、経塚を拵えたのじゃろう」





後鬼は走りながら考えていた。




その時！




「！」




後鬼はその気配を感じた。　




「人か！」




前鬼がその気配をそう感じ取った。





二人はすぐに木の上に隠れ、様子を見ることにした。　





「それにしても…これは…」




後鬼がその波動を感じている。





「人にしては…大きすぎる…」




前鬼が疑問に感じたのは、そこであった。





「じゃが…」





「まさかとは…思うが…」





後鬼にはもう一つの疑問があった。





人であったとしても、ただの人ではない。





それなりの波動の持ち主…




それは疑う余地がない。





そして…




もう一つの疑問…





それは、この場所を知っている。





その事実である。





正確に場を把握している者は、そう多くない。　






自らの力で探し当てたのなら、相当の霊力の持ち主…





そういうことになる。






「そろそろか…」　





その波動が近づいてくる。





鬼の目が、その姿を捉えた。





「まさか！」





「これは、どういうことだ…」





次の瞬間には、二人は木の上から跳んでいた。





「よう！」




目の前の男がそう言った。
 

 

 

 

 

 

「紅牙（こうが）！お主どうして…」





後鬼が驚いた様子で、その男を見た。





金峰山の紅牙であった。






赤い唇、切れ長の目、長い髪…





男とは思えない、美しい姿であった。




妖しげな美。




だが、その美しさの奥には牙がある。




紅い牙。




その牙の餌食になった者は、少なくない。





紅牙と呼ばれる所以はそこにある。






「お主らも、目的は同じか…」




驚いた様子も見せず、紅牙が言う。




「真魚は元気にしているようだな…」




前鬼と後鬼がここにいる。





紅牙はそこから既に読み取っている。





「やはり、何かが起きているのか…？」




前鬼が紅牙に聞いた。





「俺の見た所…」




「小角様と反対…」




そう言いながら…





紅牙が辺りの様子をうかがっている。





「そういう者達がいるようだ…」




紅牙が、態と大きな声で言った。





前鬼と後鬼は、その意味を受け取っている。





「小角様と反対…」




後鬼にはその意味が分からなかった。





「どうやら…」




「経塚の一部に細工をされた…」




紅牙がそう言って笑みを浮かべた。





「細工…とな…」




意味もなく、小角が経塚を作った訳ではない。




それは、理解出来る。




だが、 後鬼にはまだ何の事か分からない。





「龍の背骨か…」




前鬼が口を開いた。




前鬼の知識の灯り…




その中には、膨大な知識が存在する。




龍の背骨…




その奥にそれはあった。





「なるほど…そういうことか…」




前鬼が蓄えた口ひげを触った。




「こら、爺さん！」




「うちにもちゃんと説明せんか！」




自分だけ蚊帳の外にいることが、後鬼は我慢できなかった。





「二十八もの場所に分けて、経塚を作った…」




「あの頃、儂らはそれだけだと思っておった…」




「仕事の手伝いだけで満足であった…」




「だが、それには意味があったのじゃ…」




前鬼が思い出すように語り始めた。




次回へ続く…

 

 

 

 

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