清野が岩戸に向かっていた。
　


付き人は清野の機嫌を損ねまいと、少し距離を取っていた。
　


清野は、何かに取り憑かれた様に歩いている。
　


「おい！」
　

清野が岩戸の近くまで来たとき、付き人を呼んだ。
　


「あれは…なんだ…」
　

木が枯れて、灰のようになっている。
　








「木が…枯れているのかと…」
　

付き人も初めて見る出来事だ。
　

そう答えるしかなかった。
　


「あの黒い霧のせいか…」
　

清野は、直ぐにそれらを結びつけた。
　


「そうなると…余計に気になるな…」
　

清野は、全ての事実を確かめたくなってきた。　



今、一体何が起きているのか…


それらは、清野の想像を超えていた。
　


枯れた木を目の前にしても…
　

何をどうすれば、こうなるのか…
　

その理由さえわからなかった。
　


「清野様ではござりませぬか？」
　

後ろから声がした。
　


清野がその声に振り向くと、そこに直人が立っていた。
　

左腕に呉羽を乗せている。
　


「直人か！」
　

清野が思わず声を出した。
　


直人の変化を、清野は感じ取った。
　


それは畏れでもあった。
　

直人が放つ波動。
　


それを、清野は感じ、畏れたのだ。
　


『何故だ…』
　

清野は葛藤した。
　


認めるか…認めないか…
　

受け入れるか…受け入れないか…
　


その事実に、清野の心が戸惑っている。
　


直人の変化を受け入れる。
　


それは、近い未来…


自ら立てた策が失敗すると言う事だ。
　


だが、それは既に起き、始まっている。
　

問題は、自らが受け入れるか、拒否するかだけであった。



『だが、なぜわかったのだ…』


清野の中にもう一つの疑問があった。



理由はわからない。



だが、直人の変化を感じたのだ。



得体の知れぬものとして…


そして、それは結果的に間違ってはいなかった。

　

「いかがなされました？」


直人が立ち止まったままの清野に声をかけた。
　


「いや、岩戸の木が…変だ…」
　

清野は話を誤魔化した。
　


「昨日、封印が破れたようです…」
　

直人はそれを確認していた。
　


「封印？何だそれは…」
　


「詳しくは分かりませぬが…」


「岩戸は、古よりそう言う所であったようです…」



直人は、清野の問いにそう答えた。
　


破れた封印、黒い霧。


清野の中で、それらが繋がっていく。



「それで、封印はどうなったのだ…」
　


清野の頭の中では、事実が朧気に見えて来た。
　


「佐伯様が…また封じたとか…」
　


「佐伯様…あの男か…」
　

清野の中で、組み上がる事実があった。
　


「嘘では…なかったのか…」
　

清野はほくそ笑んだ。
　


「何か？佐伯様に…」


直人は、その笑みを怪しんだ。

　

「いや…」

　
清野が誤魔化した。
　


今考えた事が事実だとしたら、朝廷の一大事となる。
　


だが、それはあの男が一度口にしている。
　


「田村麻呂の手柄ではなかった…」
　

清野は、田村麻呂の弱みを握ったような気がした。
　



「私は、呉羽の訓練に向かいます…」
　

直人はそう言って、山の方に歩いて行った。
　



「あれを見たからか…」


黒い霧を見て、感じてから、何かがおかしい。


清野は、自らの変化に戸惑っていた。



「清野様…あの男です…」
　

付き人が言った。
　

岩戸の崖の側、高台に人影が見える。

　

「来ることを、知っていたのか…」


「どこまでも、酔狂な奴だ…」


清野は、真魚の姿を見て笑っていた。









続く…

－この物語はフィクションであり、史実とは異なります。
　　　　実在の人物・団体とは一切関係ありません－