「お主が言った通りじゃな…」
子犬が、真魚に言った。
「おい、今なにか言ったか？」
少女が発する言葉は、男の様に勇ましい。
「どこをむいておる！」
子犬が言った。
ただの犬ではない。
だが、喋る事ができるなど誰も思わない。
真魚が黙って足下を指さした。
「お主、面白いものを飼っておるな…」
子犬が少女に向かって言った。
「い、犬が…喋った…」
少女の口が開いたままだ。
頭の中で状況を整理している。
だが、間に合っていない。
左手を上げたまま、口を閉じるのを忘れている。
「俺は、犬ではない神だ！」
子犬が少女に言った。
正体を明かすには訳がある。
「こいつは嵐という、俺は佐伯真魚だ…」
真魚も自らの出自を明かした。
感じ取った未来の心象。
真魚も嵐も、似ていたのかも知れない。
「え、ど、どういうこと…」
少女の頭が、混乱している。
勿論、神など見たことがない。
しかも、初めて見る神が、犬の姿をしている。
その事実に、思考回路が焼かれている。
「あっ！」
突然、少女の思考が繋がった。
「そう言うことか！！」
「空も同じだったんだ！」
少女はそう言って、木の上を見上げた。
木の枝に、大きな梟が止まっていた。
その梟の足と、少女の左手が革紐で繋がれている。
少女が木に繋がれていたのではなく、
繋いだ梟が木に隠れたのだ。
「真魚、この梟、耳があるぞ…」
子犬の嵐が珍しそうに見ていた。
「珍しい、木菟だな…この国には少ないはずだ…」
真魚はそう言いながら、嵐の毛を一本抜いた。
「おい、俺の毛を何に使うつもりだ…」
嵐は嫌がったが、真魚はお構いなしだ。
その毛を左の手の平に載せ、呪を唱えた。
そして、手の平に、息を吹きかけた。
「大丈夫だと言ってやれ…」
真魚がそう少女に言った。
「その木菟にだ…」
「え？」
真魚の言葉に、少女がようやく反応した。
「空、おいで大丈夫よ…」
少女が手を伸ばすと、木菟は左腕に留まった。
「よし、よし…」
少女は木菟の頭を撫でた。
少女の左腕には、分厚い皮が巻かれていた。
それが、長めの手袋になっている様だ。
木菟の鋭い爪から、自らの手を守る為だ。
「不思議だ…あれほどおびえていたのに…」
少女には、その答えが見つからなかった。
「神を畏れぬ生き物など存在しない…」
真魚がそう言った。
木菟の本能が、そうさせているだけだ。
「本当に…神様？」
少女の疑いは晴れない。
だが、普通の子犬であれば、一撃で倒すことが出来る。
「空がこんなに怯えるなんて…初めての事よ…」
その子犬に、木菟の空が怯えている。
その事実が、少女に嘘では無い事を伝えていた。
「私は未羽、この子は空よ…」
そう言って、少女は木菟の頭を撫でた。
その手つきで、少女の空に対する心が分かる。
「この辺りは、禁野ではないのか？」
真魚が未羽に聞いた。
「それで、困っているのよ…」
「私達はこれで生きているのに、勝手に禁野にされてもねぇ…」
未羽が、倭の国に呆れ果てていた。
「まだ、この辺りは大丈夫だけど、あのあたりはだめね…」
未羽がそう言って、指を指した。
その先に湖が見えた。
近淡湖。
この国で、一番大きい湖である。
その向こうの山を越えれば都がある。
「あなた、貴族なの？」
未羽は真魚に尋ねた。
名前からすれば貴族のようだ。
だが、薄汚れた着物、その他の様子から見れば、
疑われても不思議はない。
「生まれはそうだが、そろそろ退屈してきたのでな…」
真魚は未羽にそう答えた。
「退屈？貴族の暮らしがか！」
未羽は、真魚の答えを笑い飛ばした。
「何一つ不自由のない暮らしが、退屈だと…」
未羽は畏れもせず、真魚にそう言った。
「見かけは良いが、中身が腐っている果物もある…」
真魚はそう言って笑った。
「腐っている？・…貴族の暮らしが…」
未羽がその例えに呆れていた。
「私にはどうでもいいことだが…」
「生きる邪魔だけは、しないでもらいたいものだ…」
そう言って都の方角を見ている。
あの男を見ているのであろう。
ぐううぅぅう～
突然大きな音が聞こえた。
「神様も腹が減るのか…？」
未羽が嵐を見て、笑っていた。
「その空とやら、役に立つのか？」
嵐は美羽の疑問に、態とそう言った。
「役に立つだと！」
嵐の言葉が、未羽の心に火を付けた。
「見せてやる！ついてこい！」
未羽が、左腕に空を乗せて歩き始めた。
続く…
－この物語はフィクションであり、史実とは異なります。
実在の人物・団体とは一切関係ありません－