住職は、眠りについていた。
　

深い眠りであった。
　

その側で、清が眠っていた。
　

「おや、おや…」
　

「お主らは見つからぬように見ておけ…」


後鬼がそう言うと、前鬼と肩を組んだ。
　










二人の身体が揺れる。
　

その揺れがひとつになっていく。



「うそだ…」
　

その姿を見た弦と千潮は、驚きを隠せない。
　

目の前に大きな天狗が現れた。
　


頭が天井に届きそうになっている。
　

天狗は住職と清の鼻に、薬を少しだけ詰めた。
　


げほっ！げほっ！　
　

二人が同時に目を覚ました。
　

目の前に大きな天狗がいた。
　


「あああ…うぁああ～」


二人は床を這いずり回った。
　

だが、二人とも腰が抜けて、思うように進まない。
　

まるで、二匹の水黽(あめんぼ)が水の上で、絡まっているようであった。
　

手足をばたばたさせて、あえいでいた。
　


弦と千潮は、笑いを堪えるのに必死であった。
　


がしっ！

　
その二人の背中を、天狗の大きな手が押さえた。
　


「こら！お主ら！」
　

天狗は態と、声を張り上げた。
　


「はははっは、はいっ！」
　

住職の声が、震えている。
　


「神や仏の前で、暴力を振るっているようだが…」



「いえっ、あれは、あれは修行でございまして…」



「修行だと…おかしいのう…」
　

住職の答えに、天狗がそう言い返した。
　

「何が…何が…」

　
住職は怯えていた。
　


「神や仏に会うことは、喜びではないのか？」　


「それが、修行の目的の一つではないのか？」


「そ、そうでございます…」


住職は、頭を抱えたまま動こうとしない。
　

「では、なぜお主は、この私を畏れるのだ？」


「ひょっとして…」


「お主は、神や仏に会ったことがないのか！」



「は、はい、そのようなことは今まで一度も…」



「そのような者が、修行を施すのはおかしいではないか？」


大天狗は、その間違いを正した。
　


「神の御心を知らぬなら、もう一度やり直せ！」


「その修行とやらをな…」


大天狗は態と声を荒げた。
　


「そうだな…弦という若いのに尋ねるが良いぞ…」



「げ、弦に…私が…」
　

住職にとっては、受け入れられない言葉であった。
　


「神の宝珠を持っておる…」



「神の…宝珠を…」
　

更に、信じられない言葉を聞いた。
　


「そして、そこの女！」
　

「はははっは、はいっ！」
　

清は、手で顔を覆っていた。
　


「使用人の分際で、何をえらそうにしておる！」
　

「な、何のことでございましょう？」
　

清は知らぬふりをした。
　


「あの、千潮とか言う女に暴力を振るっておったのう…」
　

「ここは、神と仏の御前であるぞ…」

　
大天狗は、片手で清を持ち上げた。
　


宙に浮いた清が、手足をばたばたさせている。
　


「た、助けてください…！」
　

清は天狗に懇願した。
　


「お主には分からぬと思うが、あの娘は天女の使いじゃ…」
　

「天からこの寺に遣わされた者じゃ…」
　


「ま、まさか…千潮は遠い親戚の…」
　

清は見たものでしか、判断出来ない。
　


「身体は借りの姿じゃ…問題は中身じゃ…」
　

大天狗は清の顔を自らに向けた。
　


「天女の遣いに手を出して…」


「よくぞ！今まで！生きていられたものよのう…」


「まぁ、天女の懐の深さに、感謝するのだな…」


「良いか…今後は、あの娘に手を出すな…」
　

「恐ろしい事が起きるぞ…」
　


「は、はっ…」
　

清の返事は曖昧であった。


「その証拠に…明日の朝、娘の顔を見てみろ！」


「お主が殴った傷が治っている筈だ…」
　

大天狗は清に、事実を埋め込んだ。
　


「今度、二人に何かすると、天罰が下ろう…」
　

「わかったな…」
　

住職と清の意識はここまでであった。

　

馨しい香りの中で、二人は仲良く眠りについた。
　




前鬼と後鬼は、合体を解いた。
　

「ふう…」


前鬼は額の汗を拭った。
　


「何をへこたれておるのじゃ…」
　

後鬼が前鬼に渇を入れた。
　


「儂らの秘密を知ったからには、ただでは置かぬぞ…」


後鬼は、そう言って弦と千潮を睨んだ。
　


だが、その口元は笑っていた。
　


「あれで…大丈夫なの？」
　

千潮が心配している。
　


「自尊心が強い者ほど、受け入れ難いのじゃ…」
　

「これからは自らとの戦いになろう…」
　

「だが、それでよいのじゃ…」
　

後鬼がいった。


　
「お主らは、普通にしておれ、何も起こらぬはずじゃ…」


「これは、自らが自らにかけた呪いじゃ…」


前鬼はそう見ていた。
　


「でも、何だかかわいそうだな…」


弦がそうつぶやいた。
　


「でも、おかしかった」
　

千潮は二人の姿を思い出していた。
　


「人って、驚きすぎると、あんなふうになるんだ…」
　

千潮が手の平で、口を押さえて笑っていた。



「笑ったら…今までのことが、嘘のよう…」


千潮はそう言って、胸の中のものを確かめた。



それは、確かに存在していた。



「恐らく…明日の朝、お主らの顔を見に来る…」


「顔の傷を確かめにな…」


後鬼が未来を見ている。


　
「どう言えばいいの？」
　

弦が後鬼に聞いた。
　


「夢で神様を見た、とでも言っておけ…」


「奴らには…それで十分じゃ！」
　

後鬼はそう言って笑った。
　


「奴らの顔が目に浮かぶわ…」

　
前鬼も、笑っていた。　










続く…

－この物語はフィクションであり、史実とは異なります。
　　　　実在の人物・団体とは一切関係ありません－