弦が、浜に敷き詰めていた海草を集め始めた。


真魚は、その作業を見ていた。
　

聡真が帰ろうとすると、そこに那海が現れた。
　


「那海、お前どうしたんだ…」
　

聡真は那海の行動に驚いた。
　

弦の小屋の方向で、あれを見た。
　

だからと言って、弦を心配するような妹ではない。
　







「ちょっと、気になって…」
　


「気になってって、あれの事か…？」


聡真の考えとは裏腹に、何かが変わり始めていた。
　


「弦は…大丈夫だったのね…」
　

海草を集める弦の姿を、那海が確認した。
　

「あれっ…？」
　

那海は真魚の存在に直ぐ気付いた。
　


「あの人…さっきの…」
　


「そうだ、佐伯様だ…」
　


「佐伯様って、あの佐伯様？」
　

那海は、聡真の言葉が、信じられないでいた。
　


薄汚れた着物。

　
付き人も付けずに、子犬を連れている。
　

そんな貴族など、那海の頭の中にはない。
　


「それでか…」
　

真魚にもらった銀の粒、庶民が持つものではない。
　


「どうして…こんな所にいるのよ？」

　
那海の常識を…外れている。
　


その事実が、逆に真魚への興味に変わった。
　


それだけでは無い。
　


真魚の持つ、人を惹きつける何か…
　


那海は、それも感じていた。
　


「細かい事情は知らないけど、旅をしているらしい…」
　


「旅って、荷物がないじゃない…」
　


「えっ！そういえば…」
　

聡真は、那海に言われるまで、気付かなかった。
　


だが、那海はその不自然さを、直ぐに見抜いた。
　


「私、聞いてくる…」
　


「那海、こらっ！」
　

聡真が止める間もなく、那海は真魚の元へ行った。
　


動き始めた好奇心は、もう止められない。



「佐伯様、先ほどはどうも…」
　

那海はそう言って、真魚に近づいた。


十四、五歳の娘にしては、大した度胸である。
　


「聡真の妹か、那海とか言ったか…」
　


「妹の那海です…」
　


後を追って、聡真が申し訳なさそうに近づいて来た。



「すみません…出しゃばりな妹で…」
　


「誰が出しゃばりよ！」


那海は、聡真を睨んだ。
　


「俺もちょっと、話をしたいと思っていたんだ…」
　


「えっ、私と？どうして？」

　
真魚が興味を持っていた。


那海には意外であった。



「知り合いに、そっくりな娘がいる…」
　

「双子が、生き別れになったのかと思うほどだ…」
　

「生き写しと言ってもいい…」


ないとは思うが、可能性は否定できない。
　


本人が知らない事実も存在する。



「私と…そっっくりな…娘」
　

那海はきょとんとした顔で、その話を聞いていた。
　

那海には全く関係がない話だ。
　


「丁度、歳も同じ頃だ…」
　

真魚は、真剣な顔で、那海を見た。
　


「そんなに見ないでよ…」
　

真魚に見つめられ、那海の頬が赤くなった。
　


だが、真魚が見ているのは姿では無い。
　


その奥にあるものだ。
　


国を動かすほどの霊力を、片方の娘は持っている。

　

もし、その力がこの娘に眠っていたら…
　


真魚の中に一つの疑念があったのだ。



「どうやら…思い過ごしのようだ…」
　

真魚が、那海にそう言った。
　


「思い過ごし…？」
　

その言い方が、那海は気になった。
　


「その娘…何かしたの？」
　

那海は、もう一人の自分に興味を抱いた。
　


「この時代で無ければ、国を動かしたかも知れぬ…」
　


真魚の答えは、那海の想像を超えていた。
　


「国を…動かす…」
　

那海には、途方も無いことであった。
　


「那海は、九をどう思っている？」

　
突然、真魚が那海に聞いた。
　


これも、意外な質問であった。



「あんなものに、興味は無いわ！」
　


「あんなものって、九は可愛いぞ、それに、頭もいい！」
　

聡真が、那海の考えを否定した。
　


「お兄ちゃんみたいに、話はしたくないって言っているの！」
　


「話せるということだな…」
　

真魚が、その事実を告げた。

　

「そうなのか？那海…」
　

聡真が驚いていた。
　


「何となくよ…そう感じるだけ…」
　

那海は全てを否定しなかった。
　


「やはりそうか…」
　

どこからか声がした。
　


那海の足下で、子犬が寝転んでいた。
　


「壱与には及ばぬが…お主も捨てたものではないのう…」



　きゃぁーーーーっ！！！
　

那海が悲鳴を上げた。
　


「い、い、犬が喋った！い、い、今、犬がしゃべったよ！」



青ざめた那海とは裏腹に、皆が笑っていた。
　

海草を集めている弦も、笑っていた。



「犬ではない、俺は神だ！」
　

子犬の嵐がそう言った。



「か、神様！！！」
　

嵐の言葉が、更なる混乱の渦に誘う。
　


だが、驚きもしない聡真。
　

それで那海は気がついた。
　


「に、兄ちゃん！知ってたの？」
　


「お前のそんな顔を見るのは初めてだよ！」
　

聡真が笑っていた。
　


「ずるい！」
　

知らなかった事実に、弄ばれた。


那海が顔を真っ赤にして怒っていた。



「それでか！！！！」


突然、那海が声を上げた。



「付き人なんか、いらないわけだ…」


いらないどころか、むしろ邪魔だ。



「面白いわ…」


那海のその言葉に、聡真は嫌な予感がしていた。









続く…

－この物語はフィクションであり、史実とは異なります。
　　　　実在の人物・団体とは一切関係ありません－