どん！どん！
　

「塊様にお目にかかりたいのですが！」
　

雫の父が大きな門の戸を叩いた。　


しばらくすると足音がした。
　


「どういうご用件でございましょう？」


門戸の裏から声がする。
　

か弱い女性の声だ。
　










「隣村の辰と申します」
　

「陽炎様に会わせて頂きたいのです」



「しばらくお待ちください…」


女がそう言うと、足音が小さくなっていく。


主人の塊に話を運んでいるようだ。
　


「大丈夫でしょうか？」


雫の母が心配している。
　


「大丈夫だ、それは間違いない…」


真魚には自信があった。



この家の異常さがそれを証明している。
　
　

小さな足音が近づいてきた。
　

がたん！
　


音を立てて扉が開いた。
　


「こちらへお回りください」


少女であった。
　


雫よりも三つほど歳は下に見えた。



この家の娘ではないことは、見て分かる。
　


その少女について歩いた。
　


中庭に出た。
　


寝殿造りとまでは行かない。


それでも、ただの農夫にしては、たいそうな屋敷であった。
　


濡れ縁に一人の男が座っていた。
　

頭の毛が薄く太っている。
　

目が細くつり上がり、口元には髭を蓄えていた。
　


そして、その後には同じよう体型の女がいた。
　


恐らく塊の妻であろう。
　


髪を結い上げ、唐衣の様な艶やかな着物を着ていた。
　


貴族ではない。



それさえも異常な雰囲気を創り上げている。



真魚達は濡れ縁の前に通された。


少女が地面に膝をついた。


皆が習って腰を落とした。
　


塊の前に父の辰が立った。
　


「陽炎に会いに来たのか…」


塊はそう言って笑みを浮かべた。
　


欲の深い笑み。
　


獲れるものは全てはぎ取る。

　
そう言う目をしていた。
　


「それで…」


塊はそう言った。
　


真魚にはその意味が分かっている。
　

だが、黙って見ていた。



「娘の雫が…」



「そんな事はどうでもいい！」


塊の声が辰の声を遮った。
　


最初から、辰の話など聞く耳は持たない。
　

それでようやく雫の父、辰が気づいた。
　


「これで、どうにかお願いいたします」


背負ってきた作物。
　

袋に入った僅かな金銭。
　

それが、雫の家の財産であった。
　


辰はそれを濡れ縁まで運んだ。


そして、持っていた籠を濡れ縁に置こうとした。
　


その瞬間。
　

「こんなものいらぬわ！」
　

塊がその籠を蹴り飛ばした。

　
庭に転がる作物。
　

その時、真魚の目が輝いた。
　

立ち上がった真魚の目が輝いたように見えた。
　

塊は真魚の波動に後ろに下がった。
　


「な、なんだお前は…」


塊が真魚の波動に畏れている。
　


真魚は懐に手を入れた。
　


「お、俺を、殺す気か！」


塊は狼狽えた。
　

「何を畏れているのだ、お主は…」


真魚が懐から出したものを塊に投げた。
　


「これで、どうだ！」


真魚のその言葉には決意が込められていた。
　

「わ、分かればいいのだ…」


不服そうに男は言った。


塊の足下には、親指ほどの金塊が三つ転がっていた。


それを受け入れなければ命がない。


塊はそう感じたに違いない。
　


真魚は膝をつき作物を拾い始めた。
　

雫の母が慌ててそれを手伝った。
　


「これは俺が買わせてもらう」
　

「それだけの価値がある…」


真魚はそう言った。
　


人を生かすために投げだされた生命。
　

その尊さは計り知れない。


それを足で蹴り飛ばした。


その男に同情の余地はない。


人は犠牲にした命で身体を繋ぐ。
　

生きているのではない。
　

生かされているのだ。
　

そこには必ず意味が存在する。
　

生を感じない者は、死んでいるのと同じだ。
　



雫は呆気にとられていた。
　


一瞬、真魚から出た波動。
　


それは、雫の心を抜けて行った。
　


塊にとっては恐怖であった。
　

だが、雫には違った。
　


「佐伯様…」

　
真魚に心を射貫かれた。


雫はその心を抱きしめていた。
　

「言っておくが、あの男だけは止めておけ…」


それを見ていた嵐が小声で言った。
　









続く…

－この物語はフィクションであり、史実とは異なります。
　　　　実在の人物・団体とは一切関係ありません－