嵐が飛んだ方向は蓮の国とは違う方向であった。
　

夕焼けの空を一筋の光が抜けて行く。



「どこにいくの？」


蓮は何となく帰路ではないことに気づいた。　


「蓮に見せたいものがある」


嵐はその場所まで一瞬で飛んだ。
　

村があった。
　


蝦夷の村だ。
　


「ここは…」


蓮が赤く染まるその村を見ていた。


　
「きれいだ…」


蓮はそう感じた。
　


嵐はある家の前に降りた。
　

一人の女性が立っていた。
　

子供を抱いている。
　

ここにも命の絆はある。
　









「あらっ、今日はどこの子？」

その女性は笑っている。
　


「紫音、子供は元気か？」


嵐がそう言った。
　


「久しぶりなのに、私の事は心配してくれないのね」


紫音が抱いている子供に言った。
　

「蝦夷の村？」


蓮が聞いた。
　


「そうだ、蝦夷の村だ」


真魚が答えた。
　

気がつくと嵐は子犬の姿に戻っている。
　


「嵐、お腹空いているんでしょう？」


紫音には見抜かれている。
　


「あなたのことは何でも分かるんだから…」


苦しい時を切り抜けた信頼がそこに存在した。
　


「ばれておったのか…」


嵐が紫音の感度に呆れていた。



「さ、入って、母礼も待ってる」


がたん！ばたん！ 　　


その前に 戸が開く音がした。
　


「お～！真魚に嵐、よくぞ来たな！」
　

母礼が堪らず飛び出してきた。
　


「ちょっと、戸が壊れるでしょ！」




「何だ、もう尻に敷かれているのか？」


子犬の嵐が呆れている。



「ここに来たのはそのためか…」


真魚が嵐に呆れて笑っている。


「決まっているだろ！」


嵐の答えに曇りはない。
　

「いっぱい用意してあるわよ！」


「ほらな！」


紫音の声で嵐は家の中に飛び込んでいった。







　
手の平に輝く大きな目。


「その目で獲物を探し当て、見抜くのか？」


後鬼は百目鬼の力をそう見ていた。
　


「うちは感じる事はできるが、お主の様には食わぬ」


後鬼の食事は人と変わらない。


どちらかというと百目鬼の方が特殊と言える。
　


「柊が最後になるな…人に逢ったのは…」


既に二十年ほど時は過ぎていた。
　


「では、もう人から物は奪ってないのか？」


後鬼は百目鬼のその言葉から、今の状況を想像していた。



「あのくそじじいのせいだ！」


いつの間にか、くそ爺に変わっている。
　


「その坊主が何かしたのか？」 　


後鬼はその答えを知りたくなった。


百目鬼が人を襲わなくなった。


それほどの何かがあると言うことだ。

　

「あのくそ爺があれを持っていたのだ」


百目鬼の答えは意外であった。
　


「坊主が…持っていた…？」



「纏わり付くものか…」


後鬼は考えた。
　


「そうだ！」
　

百目鬼が見たものは複雑に絡み合うものであった。　



「お主はその坊主に惚れたのか…」


後鬼は坊主に纏わり付いているものを想像した。
　


「惚れただと、ばかばかしい」


「だが、あれ以上のものは見当たらん…」


百目鬼がそう言った。
　


「ほどいてみたい…」


「食ろうてみたい…」


百目鬼の美しい顔が色めく。
　


「こりゃ、惚れた意味が違ったか…」


後鬼が自分の過ちを認めた。
　


「おやっ！」


後鬼が何かに気づいた。



「坊主が…持っていた…」
　

「もしや！」
　

後鬼はそのことに気づいた。



「吸い込まれそうなほど、うまそうであった…」


百目鬼が思い出しながら頬ずりしている。
　


はははははっ！



突然、 後鬼が百目鬼の様子を見て笑いだした。

　
おかしくてたまらない。

　
「どうしたのだ？急に…」

　
百目鬼が戸惑っている。
　

後鬼の笑いはしばらく止まらなかった。
　


「はははっ…それ以上の…物を…」


後鬼がようやくその声を絞り出した。
　


「あるのか…！」


さらに百目鬼の顔が艶っぽく色めく。
　


「うちは大きな勘違いをしていたようだ…」



後鬼の笑いは、まだ続いていた。











続く…

－この物語はフィクションであり、史実とは異なります。
　　　　実在の人物・団体とは一切関係ありません－