森の木々の間から星が見えている。


真魚達は夜まで待った。
　

そして、行動を起こした。
　


「こんな山奥に何があるの？」
　

蓮は山菜を採るときに以外は山に入らない。
　

しかも、この山は深い。

　






嵐に乗せて貰わなければ、たどり着ける場所ではなかった。
　


嵐から降りて少し歩いた。


その嵐も子犬の姿に戻っている。

　

暗闇を真魚と嵐は苦も無く歩く。



それも、何度となく歩いた所のように自然だ。
　


蓮は真魚の着物を掴んだまま引きずられる様に歩いた。
　


「あそこだ…」

　
真魚が小さな声で言った。
　

灯りが見えた。
　

森の木が無くなり、岩肌がむき出しになっている。

　
「あそこが入り口だ…」


真魚が指さす岩に穴が開いていた。
　

洞窟のようだ。
　

見張りの者が二人いる。

　
だが、二人とも寝ていた。
　


「あんな所で何をしているの？」


蓮の知識の中にはない。



「黄金を採っている…」


真魚が言った。
　

「黄金…？」


蓮は金を見たことがない。
　

その価値がどれほどのものかも知らない。
　


「父ちゃんはここで黄金を採っているの？」


蓮はすぐその事に気がついた。
　

「恐らくな…」


真魚はそう考えていた。
　


蝦夷に来た際、真魚は鉱脈を捜していた。
　

その一つがこの場所であった。


　
「朝になれば続々と人が来る」


真魚が蓮に言った。
　

「その中に父ちゃんがいる…」


蓮に希望の光りがさした。
　






昼間降った雨が嘘のように星空が広がっている。
　

虫の音が聞こえる。
　

空だけを見ていると星が歌っているようだ。
　

前鬼と後鬼は木の上で相談をしていた。
　

柊と華に聞かれてはいけない話だ。
　


「鬼に会わねばならぬと思っておるのじゃが…」


後鬼が前鬼に話を切り出した。
　

「呪(しゆ)の鍵か…」


前鬼が後鬼に確認する。
　


「ひとつ気になることがある…」


「細かく言えば二つになるが…」


後鬼が楓の身体を見た際に感じた違和感。
　


その答えが見つからない。
　


「真魚殿は言っておった…命に別状はないと…」

　
「柊に何かを感じ取ったのかも知れん…」


前鬼が考えている。



「うちが感じ取った違和感…真魚殿は分かっていると…」
　

前鬼の言葉に後鬼が考え込んだ。
　


「それに、華の力じゃ…」



「覚える力のことか…」



「真魚殿は二人に触れたとき同時に感じたようじゃ…」


前鬼がそれぞれを結びつけていく。
　


「命を犠牲に願いを叶える丸薬じゃ…」
　


「それがどうかしたのか…」



「それがおかしいのじゃ…」
　

後鬼が感じた違和感。


「命を奪う薬が命を救っておった…」
　


「それは願いが叶わなかったということではないのか…」

　
前鬼はそう考えた。
　

「待て…」
　

前鬼が何かを思い出した。
　


「華の力が全ての鍵だとすると…」
　

前鬼の中で何かが繋がり始めた。
　


「あるかも知れん…」



前鬼はその考えに一人で納得した。
　

「何があるのじゃ！」


後鬼には見当もつかない。
　


「父は生きているのじゃ…」


前鬼は後鬼にそう言った。
　


「それではわからんじゃろ！」


後鬼はだんだん腹が立ってきた。
　


「媼さんは鬼を捜して話を聞くが良い」
　


「最初からそう言えば良かろうに…」


後鬼の機嫌はまだ収まらない。
　


「それは、媼さんにしか出来ぬ仕事じゃ…」
　


「機嫌を取らぬともそうするわ」


後鬼は前鬼の顔を見なかった。


「この山の何処にいる…」


柊が出会った鬼。


後鬼はその波動を辿り始めた。　









続く…

－この物語はフィクションであり、史実とは異なります。
　　　　実在の人物・団体とは一切関係ありません－