「では、早速出かけるか！」


子犬の嵐は気が短い。
　


家の外で嵐が霊力を開放した。
　

風が巻き起こった。
　

嵐の霊力で大気が揺れる。
　

金と銀の巨大な山犬。
　

その背中は人の背丈ほども有る。
　


「すごい…」

華はその光に感動していた。
　









「本当に神様っていたんだ…」



「言っておくが神にもいろいろいる…気をつけぬとな」
　

後鬼が華に釘を刺している。
　


「あなたたちは一体…」


柊は全てを知りたがっている。
　


見ず知らずの者を助け、導いて行く。
　


「あの男はただの世話好きじゃ…」


後鬼が何となく真魚のことを説明した。
　


「行くぞ！」


真魚と蓮が嵐の背中に乗った。
　

その声が聞こえた時にはその姿はなかった。



「と、飛んだ…すごい…」
　

華の感動はまだ続いていた。








「ところで…」
　

家の中に戻ったところで、前鬼が話を切り出した。
　


「お主、儂らを見たことがあるのか？」


柊の様子から前鬼がそう感じたようだ。
　

「いえ、そう言うわけではございません」



「では、儂らに似たものを知っておるということじゃな…」
　

柊の答えを後鬼はそう解釈した。
　

「ええ…」


柊はそう言ってうつむいた。
　

「あれは私がまだ幼い頃の話でございます」　


「丁度、華ぐらいの年頃だったと思います」


「山に山菜採りに出かけた時、夢中になり道に迷ってしまいました」


「その山で鬼に出会ったのです」


「最初は人だと思っていました」


「苦しそうにうずくまっていたので、近寄って話しかけました」


「顔を上げるとそれは女の鬼でした」


「怖かったですが、もうどうにもなりません」


「すると鬼はこう言うのです」


「何か食べ物をくれと…」


「私は持っていたおにぎりを一つ差し上げました」


「すると、鬼はたちまち元気になり、お礼にこの薬をくれたのです」



そう言って柊は後鬼にその薬を見せた。
　

「なるほど…そう言うことか…」


後鬼はそれを見るなり全てを理解したようだった。
　


「困った事があれば、念じてそれを飲めと言ったのか…」


柊は後鬼の言葉に黙って頷いた。
　


「鬼は何処かの術士に縛られておったのだな…」


「その術をお主が解いたのだ…」


後鬼が柊の話を解きほぐす。
　

「人の好意に触れたとき、その縛りは解けたのだ」
　

「ま、何か良からぬことをしでかしたのであろうな…」
　


「だが、こうも言わなかったか…」


「命に代わる出来事が起こったときだけ…」



「そういえば…」　
　

柊はそのこと忘れていた。
　


「お主は大事なことを忘れておったようじゃな…」


後鬼はそう言って考え込んだ。


「ま、とりあえずこれを飲んでおけ…」
　

後鬼はそう言って小さな器を差し出した。
　

「これは…水…」


「なんて美しい…」


器の中に輝く水が入っていた。
　

「真魚殿はそのためにうちらを呼んだのじゃ」


「これを…私に…」


柊は恐る恐るそれを飲んだ。


「美味しい！なんて美味しいの！」


「身体が喜んでいる…」


柊の身体に生命が染みこんでいく。


それが手に取るようにわかる。


　
「それは理水じゃ、うちが創る究極の水じゃ」
　

後鬼は自慢げにそう語る。

　
だが、それは本当の話だ。
　

「これで、しばらくは大丈夫じゃ」


後鬼がそう言って柊の背中をたたいた。
　

「痛っ」


柊が顔をしかめた。
　


「あっ！」


「気づいたか…」


「しばらく前までは痛みも感じなかった筈じゃ」


「半分死んでおったからな…」


後鬼は既に柊の病を理解している。
　


「この痛みは生きているってこと…」
　

柊は想いもしなかった。



「当たり前じゃ」
　

「ついでに言っておくが、美味しいも同じじゃぞ」


後鬼は笑ってそう言った。







続く…

－この物語はフィクションであり、史実とは異なります。
　　　　実在の人物・団体とは一切関係ありません－