川の側を歩きながら颯太は考えていた。
　


「これで、良かったのかな…」
　

川幅が広くなっている。
　


このまま川に沿って行けば必ず海に行く。
　


迷うことはない。



だが、夕焼けがその日の終わりを告げている。






　

「あれ…」


さすがの颯太も少しおかしいことに気がついた。
　


自分だけならここまで来られる。
　


だが、状況は違う。
　


これだけの小さな子供を連れて、ここまで歩くのは無理だ。



「颯太、今日はここまでよ！」


凪の声が聞こえた。
　


「今日はお外で寝るの？」


楓が凪に聞いている。
　


「そうよ！明日、朝早くに出発よ！」


凪がそう言うと子供達がはしゃいでいる。
　


「姉貴、歩くの…早すぎないか？」


颯太が凪に先ほどの疑問を投げかけた。
　

「あんたも気づいたの…」


凪はそう言い返した。
　


「姉貴は知ってたんだ…」



「当たり前でしょ、私を誰だと思っているの？」


凪はそう言って鈴鹿御前に顔を向けた。



「御前様…の…」
　


「それより食事の準備よ！」
　


子供達は疲れている。
　


今大切な事は水分と栄養補給だ。
　

幸い川の側である。
　


水は沢山ある。
　


「姉貴、俺は魚を捕ってくる！」


颯太が背中で眠っていた子供を凪に預けた。
　


「颯太、あまり遠くに行くんじゃないよ！」



「ほんと…大きくなったわ…」


凪は少し誇らしげに颯太の背中を見ていた。



「この子達をちょっとどうにかしないと…」


凪は背中の子供と颯太から預かった子供を、草の上に寝かせた。


「楓、梢、ちょっとこの子達を見ていてちょうだい！」


二人の女の子を呼んだ。


「せっかく遊ぼうと思ったのに…」



「まだ遊べるの？あなたたちは本当に元気ね！」


「ちょっとだけ見ててね！」


小さくても女の子には母性がある。


そう言うと凪は鈴鹿御前に駆け寄った。

　


「御前様、大丈夫ですか…？」


凪は鈴鹿御前の体調を気遣う。
　


「後鬼の水がある、心配するな…」


まだ水は残っている。
　


それは後鬼の心遣いでもあった。



「それより、凪、これを…」



そう言って鈴鹿御前は懐から何かを出した。
　

布のようなものであった。


「これは…」


凪にはただの布に見える。
　


普通の布と違うところは色が金色であることだ。
　


「真魚から預かったものだ」


鈴鹿御前はそう言って広げた。
　

「その端を持って広げてくれ」


鈴鹿御前の指示通り持って広げた。
　

「そのまま後ろに下がれ…」


凪は言われるままに下がった。
　


「あれ！」


凪が有り得ない事実に気がついた。
　


「これはこういうものだ…」


鈴鹿御前がそう言っても、凪には信じられない。
　


最初は両手を広げたぐらいであった。
　

それが言われるままに下がると、その大きさになった。
　


「片方の端を、そこの木の枝に結べ…」


凪は言われた様にした。
　


「もう片方を持って引っ張れ…」


指示通りにすると布がさらに広がった。
　


「これでいい！」



斜めになった布の屋根が出来た。
　


これだけあれば皆が入れる。
　


「こんな事って…」


凪は目を丸くして驚いている。
　


「凪、子供達をこの中に…」


鈴鹿御前に言われてその意味に気づいた。
　


「そう言うことか…」


「みんな～こっちに来て！」



凪の声で子供達がそれに気づいた。
　

「わ～！家が出来てる！」



直ぐに子供達は集まって来た。
　


珍しいからではない。
　


凪は気づいている。
　


それはこの布から出ている波動だった。
　


子供は大人が忘れたものをまだ覚えている。
　


無意識にこの布がどういうものであるか、分かっているのだ。　
　


「この感じ…」



何かに包まれているような安堵感。
　

布の下は別の世界だ。
　

子供達も一度入ったら出ようとはしない。
　


「それは…そうよね…」


凪は子供達を見てそう思った。
　


どんなに笑っていても不安なのだ。
　


「この布がなかったら…」
　

この不思議な布のおかげで子供達は安心している。
　


鈴鹿御前もその波動で守っている。
　


二つの心が子供達を包み込んでいるのだ。



「あの…男…」


凪の心が揺れている。
　

「姉貴、これすごいな！」
　

颯太が沢山の魚を持って帰って来た。
　

草を魚のえらに通して束にしている。
　

「遠くから見ると見えないんだ」
　

布の家に驚いている。
　
「そうなの？」
　

凪は驚いて外から見てみた。
　

布に廻りの景色がほんのり映り込んでいる。
　

「ほんとだ…不思議な布ね…」
　

凪はそう言って微笑んだ。
　

そして、その持ち主を思い浮かべていた。
　


「姉貴、火を起こしてもいいかな…」


「その辺りでなら、いいぞ！」


凪に言ったつもりが鈴鹿御前聞こえた様だ。
　


流木を集め直ぐに火を起こし始めた。



木と紐を巧みに使っている。
　


紐以外は全て河原に転がっていたものだ。
　


煙が出た。
　

颯太は枯れ草をそっと近づける。


火がついた。


少しずつ火を大きくしていく。
　


その頃には魚たちが棒に刺さって立っていた。
　


それは子供達の仕事だ。
　


魚が焼けるまでそれほど時間はかからなかった。
　

「いい臭い～」


子供達が火の周りに集まっている。
　

凪は夕闇を見ていた。
　

「薄暮…」　


「始まったか…」



凪のつぶやきの後に鈴鹿御前がそう言った。
　


「始まったの…」


暗くなる西の空が凪の心を映していた。










続く…

－この物語はフィクションであり、史実とは異なります。
　　　　実在の人物・団体とは一切関係ありません－