陽が沈み始めた。
　



森の中に蜩(ひぐらし)の鳴く声が響いている。
　


その木の上の甲高い音に混じって、草の中で虫の鈴音が聞こえている。
　



敵は動かない。
　


空はまだ明るい。
　



「やはり夜なのか…」



田村麻呂は夜に備えて灯りの準備をさせている。
　


「動かぬならば…こちらから行くぞ…」


田村麻呂はそう考えた時であった。
　


一枚の紙切れが田村麻呂の前に落ちて来た。
　

鳥の形に手でちぎられている。









　
「！」

　
それが何であるのか…
　


田村麻呂は気がついた。
　


理由はない。
　


そう感じただけだ。
　


「来るか！」
　


田村麻呂が声にしてそれを告げた。
　


それが始まりであった。　



その瞬間…
　


虫の音が止んだ。
　


何かに怯えたように全ての虫が一瞬だけ鳴き止んだ。
　


有り得ない。
　


そう感じただけなのか…
　


本当にそうなのか…
　


だが、その一瞬の静寂を田村麻呂は認識していた。
　


そして、悲鳴が上がった。
　


その悲鳴が伝染していく。
　


何かが起こった。
　


兵が呻いていることは間違いない。



一人だけではない。
　


その声が聞こえる。
　


兵達の叫ぶ声が森に響く。
　


事態の確認を求める声…
　


悲鳴…
　


呻き…



空はまだ少し明るい。
　


だが、陽は沈んで行く。
　


森はどんどん暗くなる。
　


その速度に目が追いつかない。　
　


夜であれば灯りをともしている。
　


だが、まだだと思っていた。
　



薄暗い森の中で兵達は狼狽える。
　


見えない何かに襲われている。


　
その恐怖と戦う事になる。
　


自らが生み出した恐怖と戦う事になるのだ。
　



「薄暮か…さすがだな…」



田村麻呂は口元に笑みを浮かべている。
　


歴戦の将である田村麻呂も笑うしかない。　




「蝦夷の時もそうであったな…」
　

全てが後手に廻る。

　

「田村麻呂様！」
　


兵が田村麻呂に指示を求めに来たときには、収拾がつかなくなっていた。
　



恐怖そのものが渦を巻いて大きくなっている。
　


それは倭の兵が生み出したものだ。





「真魚よ、これぐらいで良いのではないか…」


森の影で、嵐が本来の姿で立っている。
　

「そうだな…」


真魚はその渦を感じている。
　

その視線の奥に既にそのものを捉えている。
　


「だが、飛炎と疾風…なかなかのものだ…」



真魚は二人の働きに驚きを隠せない。



「どうりで…倭に恨まれる訳だ…」


その力を高く評価している。
　


「一度、引く…」
　

真魚はそう言って嵐に乗った。





「田村麻呂様！いかがいたしましょう！」


笑いがこみ上げてくる。
　


これほど差があるものなのかとさえ思う。
　


だが、これが今の倭の力だ。
　


「こう暗くては戦は出来ぬな…」


「松明に火を灯せ！」
　


そして、田村麻呂がこう叫んだ。



「屋敷に火を放て！」



その眼差しは燃えさかる炎の様であった。










続く…

－この物語はフィクションであり、史実とは異なります。
　　　　実在の人物・団体とは一切関係ありません－