鉄斎の仕事も終わりに近づいていた。
　
刀は打ち終わった。
　
今はその刀に土を塗っている。

土置きと呼ばれる作業だ。
　
この後焼き入れに入る。
　
そのための前処理である。
　
だが、これからの作業は経験がものを言う。　

始めたばかりの我夢などには遠く手が及ばない作業だ。
　

「この土を置いた所焼き入れの際、温度が低くなる」


「水に入れた時にゆっくり冷える」

鉄斎が我夢に説明している。　







「なるほど…」
　
我夢は考えている。
　

「どうなるのじゃ？」
　
鉄斎が我夢に問う。
　

「違うのは分かるが…」
　
我夢が考え込む。
　

「早く冷める方が固くなる」
　
鉄斎が助け船を出した。
　

「だから刃のあたりは塗って無いのか…」
　
我夢は何となく気がついた様だ。


「誤解をするでない、固いから強いのではない」

「これは人と同じじゃ、意思の固いものが強いのではない」

「固いものはもろい…」

「本当の強さは両方を併せ持つ」

「柔と剛は表裏一体」

「光と影もこれに同じだ」

　
鉄斎が言っていることは全てに通じている。　


「この土置きと焼き入れの温度、その取り出しの具合…」
　
鉄斎は一度刀を作業台から外して手に取った。
　

「それが全てを決める」
　
そう言って土の出来映えを確かめた。　


「これでいい」
　

後は焼き入れを残すだけだ。
　
まだ気を抜くことは出来ない。
　

焼き入れに失敗すれば取り返しがつかない。
　
一からやり直すことになる。
　

「土が乾いたら焼き入れだ」


鉄斎のその言葉で我夢が緊張する。
　

もうすぐできあがる。
　

我夢はそれが待ち遠しい。
　
刀作りの奥深さを感じていた。
　
その楽しさを感じ始めていた。

そこに未来を見つけようとしていた。







夕闇が迫ろうとしている。
　
その日の修行はいつもと違っていた。
　
なぜなら鉄斎が見ているからだ。
　
真魚と木刀で睨み合っている。
　
真魚はいつもの棒を使っている。


「こんな短時間に…」
　
鉄斎は驚いていた。
　
鉄斎の常識では考えられない。
　

鉄斎は師の元で十数年剣術を学んだ。
　
我夢はたったひと月ほどだ。
　
我流の修行ではとてもたどり着けない域に達していた。
　

『負けるかもしれない…』
　
鉄斎はそう感じた。
　
それほど我夢の剣術の腕は上がっていた。
　

そして、棒で立ち合う真魚の技に見とれた。
　

「なるほど…」
　
真魚の技を見ればどれだけのものか分かる。
　
ただ、この技を教えた者が存在する。
　
それを鉄斎は知りたくなった。
　

「合格だ！」
　
真魚が我夢に言った。
　

「もう教えることはない！」
　
そう言って真魚は我夢に真剣を持たせた。
　

「構えてみろ」
　
真魚がそう言うと我夢が真剣を構えた。
　

離れた場所から真魚が何かを投げた。
　
早すぎて分からなかった。
　

だが、同時に我夢の刀をが動いた。
　
我夢の足下に木の枝が落ちていた。
　

我夢がその枝を二つに切り裂いていた。
　

その枝を鉄斎が拾って見た。
　

「刀を見せてみろ」
　
鉄斎が我夢の刀を奪う。
　

その刃をじっと見ている。
　

「このなまくら刀でのう…」
　
鉄斎が笑っている。
　

「見事だ、我夢」
　
鉄斎が我夢を見た。
　

「自分の未来は自分で決めろ」
　
鉄斎がそう言って我夢の肩に手を置いた。
　

「親父…」
　
我夢は照れくさそうに鼻を掻いた。
　

「真魚殿、よくぞここまで…」
　
鉄斎は真魚に礼を言う。




　

「仕上げが残っている」
　
真魚が鉄斎に向かって言った。
　
鉄斎は真魚の目を見て笑みを浮かべた。
　
それを見て真魚が笑う。
　

「こんな時が来るとは…」
　
鉄斎は真魚に感謝していた。
　
その目は既に明日を見ていた。




続く…

－この物語はフィクションであり、史実とは異なります。
　　　　実在の人物・団体とは一切関係ありません－