「戦うシングルマザー」として、世界のプロボクシング界で奮闘している吉田実代選手。
一昨年、人種差別ともいえる判定負けをしてから、なかなか試合をすることができなかった。
健全なるスポーツ界の裏ではビジネスが絡み、集客ができる選手の方が試合数は多くなる。
実力で世界王者の座を獲得しても、プロモーターのやり方次第で試合難民にもなりうるのだ。
そんな吉田選手が、１年３ヶ月ぶりに、ボクシングの試合に臨むという。
場所はニューヨークから北に400キロ離れたマサチューセッツ州ボストンのずっと郊外。
ニューヨークベースで戦う彼女にとって、それは明らかに「敵地」に乗り込む形になるから、
少しでも多くの応援隊が必要だと、ボストンで学生生活を送る長男に声をかけた。
アメリカで「吉田実代」の名前と「女子ボクシング」の世界を伝えるためのドブ板運動に、
長男の学友たちが手を上げてくれて、車２台に乗り込んで会場に向かった。
そこは地元の高校の体育館、明らかにマサチューセッツ州出身の選手の親衛隊が多い。
全身タトゥーに包まれて筋肉隆々とした輩や、できれば街で会いたくない強面がたくさんで、
背中に日の丸をつけたTシャツを着た日本人の応援隊が、とても清楚で大人しく見えた。
いくつもの前座試合を終えて、いよいよ当日のメインマッチの選手が登場する。
吉田実代選手に対するのは、メキシコ出身のエディス・デ・ヘスス・フローレス選手。
３度の世界王者制覇の経験のある吉田選手に対して、フローレス選手の昨今の戦績は芳しくない。
それでも、あの判定負けをしたIBF王者奪回に向けて、１つも試合を落とすわけにはいかない。
１ラウンド目からひたすら足を前に出す吉田選手に対して、フローレス選手は引き気味だが、
下から伸ばす手は、諦めることなく吉田選手に向かっていた。
身体の動きや筋肉の締まり具合に、明らかに吉田選手の仕上げが優勢だと感じたけれど、
ラウンドが進み判定に持ち込まれると、何が起こるか分からない。
毎ラウンド終了のゴングが鳴ると、少しホッとした空気が流れるなか、
ついに６ラウンド終了間際に、吉田選手のボディーブローがフローレス選手に集中。
ロープまで追い詰めたまま打ち合い、最後はラウンド終了か勝利か分からないゴング。
そしてレフリーが手を上げて、吉田選手の「TKO」勝利が告げられた。
電光掲示板もない体育館で、何が起こったのか一瞬戸惑った観客が一気に盛り上がる。
フローレス選手と笑顔で握手を交わし、四方に向かって丁寧にお辞儀をする吉田選手の姿に、
「日本」と「戦うシングルマザー」という看板を背負う彼女の想いを感じて目頭が熱くなった。
長男に誘われて観戦した友人たちも、「とても良い経験をさせてもらった」と大喜び。
６月と８月、そして10月のタイトルマッチと試合が続く彼女に、またエールを送り続けたい。
Miyo Yoshida is fighting her way through the professional boxing world as a “fighting single mother.”
Since suffering a controversial decision loss two years ago—one that could be described as racially biased—she has struggled to secure fights.
Behind the facade of a wholesome sports world, business interests are at play, and fighters who draw crowds tend to get more matches.
Even if you win the world title through sheer skill, you can still end up unable to find fights depending on how promoters operate.
Now, Yoshida is set to step into the ring for the first time in a year and three months.
The venue is located deep in the suburbs of Boston, Massachusetts, 400 kilometers north of New York.
Since she is based in New York, this clearly amounts to venturing into “enemy territory,”
so I reached out to my eldest son, who is a student in Boston, asking for as many supporters as possible.
To help spread the word about “Miyo Yoshida” and the world of women’s boxing in the U.S.,
my eldest son’s classmates wanted to join, and we piled into two cars and headed to the venue.
The venue was a local high school gymnasium, and there was clearly a large contingent of supporters for the Massachusetts-born fighters.
Surrounded by muscle-bound guys covered in tattoos and plenty of tough-looking characters I’d rather not run into on the street,
the Japanese cheering squad, wearing T-shirts with the Japanese flag on the back, looked very demure and quiet.
After several undercard bouts, the fighters for the main event of the day finally made their entrance.
Facing Miyo Yoshida was Edith de Jesus Flores from Mexico.
Compared to Yoshida, a three-time world champion, Flores’s recent record has been less than stellar.
Still, in her quest to reclaim the IBF title she lost by decision, she couldn’t afford to lose a single fight.
From the first round, Yoshida relentlessly pushed forward, while Flores tended to retreat,
but her jabs from the bottom never ceased to target Yoshida.
Judging by their body movement and muscle tone, it was clear that Yoshida had the edge in conditioning,
but as the rounds progressed and the fight headed toward a decision, anything could happen.
As the bell rang at the end of each round, a slight sense of relief filled the air,
but finally, just before the end of the sixth round, Yoshida’s body blows rained down on Flores.
They traded blows as she backed him into the ropes, and the final bell rang—it was unclear whether the round had ended or if she had won.
Then the referee raised her hand, and Yoshida’s “TKO” victory was announced.
In a gymnasium without an electronic scoreboard, the audience—who had been momentarily confused about what had just happened—erupted in excitement.
Seeing Yoshida exchange a smiling handshake with Flores and bow politely in all directions,
I felt the emotions of a woman carrying the banner of “Japan” and “a fighting single mother,” and my eyes welled up.
Our friends, who came to watch at the invitation of my eldest son, were overjoyed, saying, “It was a truly wonderful experience.”
With title matches and other bouts coming up in June, August, and October, I want to keep cheering her on.
