第1話・中編：夫が20年間隠していた借金。明かされた「義母の秘密」と、私の困惑

第1話・中編：夫が20年間隠していた借金。明かされた「義母の秘密」と、私の困惑

「お義母さん……どういうことですか？」

日曜日、まだ朝の8時。玄関先に立ち尽くす義母の目は赤く腫れており、明らかにただ事ではない様子だった。

夫の健一が慌てて玄関に駆けつけ、義母の肩を支える。

「母さん、なんでここに……。俺、まだ何も詳しく話してないよ」

「健一、もういいの。これ以上、あなたにだけ泥を被らせるわけにはいかないわ」

義母は震える声でそう言うと、リビングのソファに腰掛けた。

いつもなら「お邪魔するわね」と上品に微笑む義母が、今は小さく縮こまり、まるで罪人のように俯いている。

私は冷めかけたお茶を出しながら、胸のざわつきを抑えられずにいた。

「どこから話せばいいのかしら……」

義母はカップを握りしめ、ぽつりぽつりと話し始めた。

「健一が結婚する直前、実家の自営業が本当に火の車だったの。お父さん（亡き義父）が無理な投資をして、多額の不渡りを出してしまってね。このままだと家も土地も取られて、健一の結婚式どころか、破産するしかない状態だったのよ」

私は健一の顔を見た。健一はただ、静かに目を伏せている。

「健一は『自分に任せてくれ』って言って、あちこちからお金を工面してくれたわ。でも、まさかあの時の借金を、結婚してからの20年間も、あなたに内緒で一人で返し続けていたなんて……」

義母の目から涙がこぼれ落ちた。

「私はてっきり、健一が独身時代の貯金や、ボーナスなんかでとうに返し終わったものだとばかり思っていたの。健一も『もう大丈夫だから』としか言わなかったし……」

頭がクラクラした。

義母の話が本当なら、夫は「実家の危機」を救うために動いたことになる。

ギャンブルや浮気といった、身勝手な理由ではなかった。でも――。

「それなら、どうして私に一言も相談してくれなかったの？」

私の口から出たのは、義母への同情ではなく、夫への怒りと悲しみだった。

「結婚式の2週間前だったんでしょ？ これから人生を共にするって決めた相手だよ？どうして『実家が大変だから、一緒にがんばってほしい』って言ってくれなかったの？」

健一は絞り出すような声で言った。

「言えるわけないよ……。そんな借金を抱えた男だって知ったら、婚約を破棄されるかもしれないって怖かったんだ。美咲（私）の両親にも合わせる顔がない。俺さえ黙って、毎月少しずつ返していけば、誰も傷つかずに済むと思ってた」

「誰も傷つかない！？」

私は思わず声を荒らげた。

「私はこの20年間、何だったの？あなたの小遣いが少ないのも、いつも何かを遠慮しているように見えたのも、全部そのせいだったんじゃない。私は『家族』として、完全に蚊帳の外だったんだよ！」

毎月の返済額は、おそらく数万円だろう。

しかし、20年という歳月はその総額を膨らませ、何より「隠され続けた」という事実が、私たちの信頼関係を根底から揺るがしていた。

「本当にごめんなさい、美咲さん。全部、私たち親の責任なの。健一を責めないあげて……」

義母はソファからずり落ちるようにして、フローリングに膝をつき、私に頭を下げた。

「お義母さん、やめてください！」

慌てて止めようとしたその時、夫のポケットでスマートフォンのバイブレーションが激しく鳴り響いた。

画面に表示されたのは、先ほどの債権回収会社ではなく――「健一の姉（義姉）」の名前だった。

このタイミングでの義姉からの電話。

それは、この借金問題が「美徳に満ちた家族の助け合い」などという綺麗な話ではないことを告げる、さらなる波乱の幕開けだった。

――第1話・後編へ続く。

---