陽が昇り、義沙が去っていく。
　

王の証を届けに、都に向かった。
　

それは、自らの誇りでもあった。


昴はその姿を見送っていた。
　

舞衣が昴に寄り添って立っていた。
　


「あれが、本当の義沙よね…」


舞衣が昴に言った。
　

「少しだけ、憧れていた…」
　

「え～っ！」
　







舞衣の思いがけない言葉に、昴が驚いた。


「子供の頃の話よ…」
　

「こう言う事には…昔から鈍いのよね…昴は…」


舞衣が笑みを浮かべていた。
　


「昔から、年上好みだったんだ…」


昴が、遠くを見ながら笑った。
　


「何のことよ…」
　

舞衣が頬を赤らめた。
　


「目覚めたのかな…」
　

「私、わかっちゃった…」


「わかるって、こういうことなのね…」


「理由なんてないのよ…」


昴の心にもそれは存在した。
　


「昴、阿瑠が目覚めたぞ…」
　

背中で、後鬼の声が聞こえた。
　


「本当！」
　

昴は急いで、阿瑠の元に向かった。
　


「あらら…」


「目覚めちゃったのね…」


その姿に舞衣が呆れていた。



「阿瑠はもう心配ない…」


「うちらも、ぼちぼち出かけることにする…」


後鬼が舞衣と目を合わし、笑った。
　

その後ろに、前鬼も立っていた。
　

背中には笈を背負っている。
　


「困った事があったら呼ぶがいい…」


「うちらは人と違って長生きできる…」


舞衣に宿った力は、そういう力である。
　


「どうやって…」


舞衣にはその方法が分からない。
　


「思いを込めて、飛ばせ…」


後鬼はそっと、舞衣の手に触れた。
　


「お主の力でな…」
　

後鬼の言葉が、舞衣を導いた。
　


「ありがとう…ございます」


舞衣が後鬼に頭を下げ、礼を言った。



共に生きる者が存在する。


舞衣には有り難い言葉であった。
　


「なんでも…一人で背負い込む…」


「真魚殿と似ておるな…お主…」
　


「そ、それは…」
　

舞衣の頬が赤らんだ。


それを確かめた後鬼が、微笑んだ。
　


「死を見届けるのは、悲しい事じゃ…」


後鬼はそれを体験してきた。
　

その事を舞衣に伝えたかったようだ。
　


「はい…」


その返事は、舞衣の決意でもあった。


これから舞衣はそれを体験して行くだろう。



　
「阿瑠、大じょう…」


「あっ…」


昴が思わず目をそらした。
　

そして、頬を赤らめた。

　
阿瑠の背中が見えた。
　

座ったまま、上半身が裸であった。
　


「昴、凄いぞ！」


「傷がほとんど塞がっている、痛みも無い！」


阿瑠がその回復力に驚いていた。

　
それは勿論、後鬼のおかげだ。
　


「ほら、昴！」


阿瑠が昴に背中を見せた。
　

見ないわけにはいかない。

　
昴の頬は真っ赤になった。　



「ほ、ほんとね…」


「分かったから…着物…」
　

昴はすぐに視線を外した。
　


「俺は決めたぞ、昴！」

　
阿瑠が突然言った。



「何を…決めたの…？」

　
昴は阿瑠と目が合った。
　


「俺はここに残る…」


阿瑠が昴に言った。
　


「残るって…」


『阿瑠の事は昴に任す…』


義沙の言葉を思い出した。
　


「こういうことなの…」
　

昴の心が弾んだ。
　


そう理由はもう分かっている。
　

阿瑠と一緒にいたい。
　

そう願っていたからだ。
　

阿瑠の側で、ずっと願っていたからだ。
　


「村のみんなに…どう言えば…」


昴がつぶやいた。
　

心の方向は、決まっていた。
　


「美鷺と舞衣以外は、知らぬではないか…」


その声が、足下から聞こえた。
　

嵐が昴を見上げていた。



「嵐…様…」


「もう様はいらぬ、嵐でよい…」


ぐうううう～っ


いつもの…その音が聞こえた。
　


「その代わりに、飯を食わせてくれ…」


昨夜あれだけ食べたにもかかわらず、嵐は空腹らしい。
　

嵐の腹はどこにつながっているのだろう。
　

昴はそんな事を考えていた。
　


「阿瑠が黒き者だと言う事を、村人は知らぬ…」


「誰一人な…」


いつの間にか真魚が側にいた。
　


「佐伯様…」


「着物は誰かのが残っているだろう…」
　

真魚がそう言って笑った。



「ええ、父のも探せばあるはずです！」


昴の喜びの波動が広がっていく。
　


「よそ者を、受け入れて貰えるかな…」
　

阿瑠が不安げに昴を見た。　



「何言っているの、残ると言ったのはあなたでしょ！」

　
昴が阿瑠の後押しをする。
　


「これが、未来の姿か…」


美鷺がにやりと笑みを浮かべた。

　
既に、その姿が見えているようだ。
　


「前鬼様と後鬼様が、出かけるそうよ…」
　

舞衣が皆の前に現れた。
　


「礼を言わねばならぬな」


阿瑠が慌てて立ち上がった。
　


「生まれ変わったみたいだ…」


阿瑠はそう感じていた。
　

それは錯覚ではない。
　

後鬼の理水の力がそうさせた。


短い間に、細胞全てが入れ替わっているはずだ。
　


「うれしそうね…昴…」


舞衣が昴に言った。
　


「かけがえのないものって…」

　
「突然…来るのね…」


昴が微笑んだ。
　


「感じる心が無ければ…」
　

「それも…素通りするだけだ…」


真魚がそう言って、微笑んだ。









続く…

－この物語はフィクションであり、史実とは異なります。
　　　　実在の人物・団体とは一切関係ありません－