清野が書物に目を通していると、付き人が現れた。


「清野様、村人から妙な男がいると…」



「妙な男だと…」


清野は一抹の不安を覚えた。
　






自らの行いを、直ぐに確認していた。
　


それは、心の何処かに畏れがあると言うことだ。



何かやましいことがある、という証でもあった。
　


だが、朝廷から咎められるようなことはしていない。
　

清野はもう一度、それを確かめた。
　


「一体…どういう男だ…」


清野の不安は、膨らんで行く。



「なにやら…貴族の様で、貴族でない…とか…」




「貴族の様で…貴族でない…それはどういうことだ！」


清野はその表現を嫌い、付き人を問い詰めた。
　


「貴族の様ななりをしておりますが、どこか薄汚いのでございます…」



「見たのか…」


清野は、その言い方が気になった。



「実は…少し前に、門の辺りでうろうろしている者達がおりまして…」



「それは、誰だ…」

　
「それが…」


付き人が、言いにくそうにしている。
　

それには訳がある。　
　


清野が美紗を気に入っている…


その事を、知っていたからだ。



「いいから言え！」


清野が声を荒げた。
　


「み、美紗でございます、美紗がその男と一緒に…」



「美紗が…どうしてだ…」


清野が立ち上がった。
　


そのような男を美紗が知っている。


その事実が、清野を立ち上がらせた。



「岩戸の方に…一緒に…」



「美紗の家の方か…」



付き人の話の内容に清野は苛立っていた。
　

自分には振り向きもしないくせに…


薄汚れた男には寄り添うのか…



「出かけるぞ…」



「はい？」


「出かけると言っておるのだ！」
　

「か、かしこまりました！」


清野の荒げた声に、付き人は逃げるように走った。
　


「そのような者が…美紗と…」


清野の不安は憎しみに変わり、矛先が真魚に向かっていた。
　







美紗の家に、ようやく父が帰ってきた。
　

嵐は父では無く、山菜の帰りを待っていた。



「この方達は…」


父は驚きのあまり、動くことが出来なかった。　
　


「父ちゃん、母ちゃんが元気になったよ！」


綾太がうれしそうに父に話した。
　

「紗羅…」


その元気そうな姿を見て、父はまた驚いた。
　

「どうすれば、こうなる…」


顔色が全然違う。


「それに…」


後鬼の額の角。
　

気になるのは仕方がない。


　
「後鬼さんの薬のおかげよ…」


紗羅が父に向かって微笑んだ。
　

有り得ない状況であるが、受け入れるしかない。
　

皆は、なぜか笑顔であった。
　


「俺は…頭がおかしくなりそうだ…」
　

答えがあったとしても…
　

理解はできないであろう。
　
　

父が持って帰った籠の中は、山の幸で一杯であった。
　

うど、蕗、椎茸、木耳…
　

「これは、見事な山の幸じゃのう…」


嵐がうれしそうに見ていた。


「今、この犬喋らなかったか…？」


父が皆の顔を確認した。
　

全員がにっこりと笑っている。
　

更なる笑顔の押し売りに、父の思考が停止した。
　


「犬ではないぞ、俺は神だ！」
　

示し合わせた様に、皆が笑った。
　

「か、神…様…」


父が泣きそうになっている。
　

常識が完全崩壊している。

　
「そうなの…神様なの…」


美紗が目に涙を浮かべて、笑っている。
　

「あーもうどうでもいい、飯だ、飯にしょう！」
　

「俺は、腹が減った！」


思考の壊滅した父が、食欲に救いを求めた。
　


「お主、なかなか話の分かる男だな…」


嵐が父に向かって話しかけた。


真魚が自らを名乗ったのは、それからしばらく後であった。








続く…

－この物語はフィクションであり、史実とは異なります。
　　　　実在の人物・団体とは一切関係ありません－