聡真と那海は真魚としばらく話をした後、帰って行った。


那海は、話し足りないようであったが、聡真が連れて帰った。




しばらくして、弦が乾燥した海草を集め、戻ってきた。
　

「車は使わないのか？」
　

「車？」
　
真魚は海草を運ぶ手段を言ったのだが、弦には分からなかったようだ。
　








「端に車を置いておけば、横に集めるだけで良いでは無いか…」
　

真魚は弦に丁寧に説明した。
　


「なるほど…それは考えもつかなかったよ」　


そうすれば一度に沢山運べる。
　

作業も楽になる。
　


「今度、作って見るよ！」
　

弦は真魚の考えを受け入れていた。
　


「そういえば、千潮は戻って来ないな…」
　



「どうせまた、掴まっているんだろう…」
　

そう言いながら、弦は海草を台の上に積んでいた。


　
「千潮は寺の使用人か？」
　


「清の遠縁にあたるらしい、俺も似たようなもんだ…」
　


「清と言うのは、おじさんの…」
　

弦は言いかけて止めた。
　


だが、弦の顔に書いてある。
　


その理由は、真魚にも直ぐに分かった。
　


「似たもの同士か…」
　

弦と千潮の境遇は似ているようだ。
　


その事実がお互いの信頼に繋がっている。
　


真魚はそう感じ取っていた。
　



小屋の中には、木の樽が三つほど並べられていた。
　

そこに、海草を浸けて、表面の塩を洗い落とすようだ。
　


「これは、いつも千潮がやってくれているんだ」
　

そう言いながら弦は海草を樽に浸けていた。
　


「なかなか、美味い塩を作るのも、たいへんじゃなぁ…」
　

よほど、弦の塩が美味しかったのであろう。



嵐が珍しく、弦の作業を見ていた。



普段は人のすることに興味は持たない。
　


「海草の味は、関係あるのか？」
　

嵐の食に対する想像力が、膨らんでいた。
　


「今晩、この小屋を借りても良いか？」
　


「えっ、いいけど…こんな所で…」
　

真魚の突然の話に、弦は戸惑った。
　

身分の高い真魚に、弦は気を遣った。
　


「気にするな、夜風さえしのげれば、それでいい…」
　

真魚は、弦の心を感じていた。
　


だが、真魚には身分などどうでもいいことだ。
　


「こんな事は、初めてだよ…」
　

真魚に触れる事で、弦の全てが変わってしまう。
　


触れるものすべてが、新鮮で心地良かった。
　


心がときめいた。
　


変わっていく自分を、面白いと思った。
　

千潮の変化が、弦に教えてくれた。



変われないのは、自分のせいだ。
　


変わることが怖かったのだ。


だが、今は違う。
　

弦は、臆病な自分を受け入れていた。


臆病な自分が踏み出す一歩。


それを、面白いと感じ、楽しんでいた。
　





　
満天の星が、時折瞬いている。
　

大気の揺らぎが、星の光に彩りを与える。
　

遠きものより、近きもの。
　


その影響の力は大きい。
　


夜の浜には誰も来ない。
　

波の音がするだけだ。
　


真魚はその静寂を楽しんでいた。
　


空の星と、波の音。
　


今、これ以外の友はいらない。
　

だが、真魚は気がついた。
　


波の向こうに動く光。
　

星の光では無い。
　


「船か…」
　

この辺りは、夜に漁などしない。
　

その光は、限られた部分で動いている。　


「島か…」
　

昔、同じようなことがあった。
　

有り得ない事ではない。
　

揺れる火の側で、嵐が寝ていた。
　

しばらくすると、波の向こうの灯りは消えた。
　


「あそこに…何があるのだ…」
　

聡真達は、このことを知っているのだろうか…


真魚は少し気がかりであった。








続く…

－この物語はフィクションであり、史実とは異なります。
　　　　実在の人物・団体とは一切関係ありません－