木樵の男達が集まっていた。


総勢五十人程の男が集まっている。


「男ってばかなの？」
　

菜月がそれを見て呆れていた。
　


「馬鹿げている…」
　

桜が悪態をついた。
　








村の未来を、力比べで決めるなんて相当の馬鹿だ。
　

桜はそう思っていた。
　

その横にいる菜月も同じ考えである。
　


既に作業場は賭場と化していた。
　

木樵のほとんどが頭に賭けていた。
　


「これじゃあ、賭けにならんだろう！」
　

仕切っているのは崑だ。
　


「菜月、真魚に賭けろ…」
　

足下で声がした。
　

子犬の嵐が上を向いていた。
　


「嵐！」
　

「俺にいい考えがある…」
　

菜月は膝をついて、嵐の口元で耳を傾けた。
　


「誰もいないのか！あの男に賭ける奴は！」　


崑が催促している。
　


「私が、真魚に賭ける！」


おおお～


その声に場がどよめいた。


見ると、菜月が手を上げていた。



お頭が負けるはずが無い。



それを否定した者がいたからだ。
　



「いいのか菜月、お前一人だぞ！」
　

崑が菜月をからかった。
　


「いいわ、私が背負ってあげる…」
　

菜月が啖呵を切った。




真魚と頭が両手を組んだ。
　

その廻りに円が描かれた。
　

足下を囲むほどの小さな円だ。
　

その円から出るか、倒れるか…
　

それが負けである。



谺が審判を務めた。



「始め！」
　

　
その声で真魚と頭は力を入れた。


だが…


二人はぴくりとも動かなかった。

　
その事実が男達を黙らせた。
　


「どうしたんだ…お頭…」


「お頭が…動かないぞ…」
　


動かないのではなく、動けないのだ。
　

それが、男達には分からない。


『お頭は強い！』


その固定概念が、事実をねじ曲げている。



明らかに優勢なのは真魚だ。
　


お頭の額から流れる汗。
　


それに比べて真魚は涼しい顔をしていた。
　


「真魚…あなたって…」
　

菜月が驚いている。
　


身体は真魚の方が遙かに小さい。
　

だが、その真魚に、頭が手を焼いている。
　


「もういいだろう…」
　

真魚が言った。
　


「これは、けじめだ最後までやるぞ…」
　

頭は真魚にそう言った。
　


「ならば…」
　

真魚が少し腰を下げた。
　

ほんの少しだ。　

　
次の瞬間。
　


お頭の足が、円の外に出ていた。
　


おお～！！！
　

場がどよめいた。
　


「か、頭が負けた…」
　

男達は肩を落とした。
　


「そういうことか…」
　

桜は気がついた。
　


この男は、万が一にも負けることは無かったのだ。
　


最初から…


この事実は、できあがったものであったのだ。
　


「お主、本当に人か…」
　

頭が真魚にそう言った。
　


負けるはずが無い。
　


嵐は確信していた。
　

あの重い棒を持って、毎日歩いて来たのだ。
　

それは、嵐が一番よく知っている事実だ。
　


「みんな、これからしばらく、真魚の言うことを聞いて貰うわよ！」
　

菜月が叫んだ。
　


嵐が託した知恵。
　

それはこういうことだったのだ。
　


「仕方ないな、みんな！」
　

頭は潔く負けを認めた。
　


「男って本当に馬鹿よね…」


桜はお頭の言葉で気づいた。



お互いにこの勝負は分かっていた。



人を動かすための、心だったのかも知れない。



そう思った。
　


菜月もその事に、気づいている様であった。








続く…

－この物語はフィクションであり、史実とは異なります。
　　　　実在の人物・団体とは一切関係ありません－