きっかけを失った闇が、嵐に行く手を遮られた。
　

そこに朱雀の炎が迫ってくる。
　

その炎で焼かれ、勢いが失われていく。
　


「嵐、腹の具合はどうだ…」


真魚が嵐を呼んだ。
　


「ぼちぼちってところか…」
　


「ならば…」



嵐の答えを聞いて、真魚の光の輪の耀きが増した。
　

棒に青い光が集まり、燃えた。
　


「青龍！」

　
青い炎の螺旋が天に向かう。
　









「征け！」
　

ぎゃいぃぃぃん！



真魚が棒を振ると、青龍が叫んだ。


そして、闇に向かって降下した。
　

青い炎を吐きながら、闇の中にその首を潜り込ませた。
　


その瞬間。
　


闇が固まっていく。
　


青龍の浄化の炎が、闇を変えていく。



青龍がその首を抜いた。



固まった闇が崩れ、塵になっていった。
　


「戻れ！」
　


真魚が叫ぶと朱雀と青龍は光となり、棒に吸い込まれた。
　


真魚が膝を着いた。
　


「大丈夫か…」
　

嵐が直ぐに飛んで来た。
　


「お主こそ、満腹なのか…」
　


「負け惜しみか…」
　

真魚の言葉に、嵐がそう言った。
　


「いいお仕事でしたな…」
　

聞き慣れた声。

　
後鬼が後ろに立っていた。
　


「何かと思って来てみれば、やはり真魚殿でしたか…」


前鬼も立っていた。
　


「お主ら、今頃なんじゃ！」
　

嵐が前鬼と後鬼を窘めた。
　


「誰かさんの、食事の邪魔はしたくなかったのでな…」
　

後鬼がもっともな言い訳をした。
　


「それより、真魚殿、お体は…」
　

後鬼が真魚を気遣っている。
　


「大丈夫だ、いざとなれば理水の厄介になろう…」
　

真魚がそう言って立ち上がった。
　


「この男は？」
　

直ぐ側に太った男が、泡を吹いて倒れていた。　



「闇にやられたようだ…」


真魚が笑っている。
　


「自業自得じゃ、こいつが呼んだのだからのう…」



嵐が前足で転がした。
　

塊が仰向けになった。
　


後鬼が胸に手を当て、様子をうかがった。
　


「命に別状はなさそうじゃ…」
　


「情けない！人の命を奪おうとしながら、自分はこの態だ」
　

嵐が怒りを露わにしている。
　


そこに陽炎が様子を見に現れた。
　


「兄上は…」
　


「生きておるぞ、心配は無い…」
　

後鬼が陽炎を見た。
　


「あなたは…」
　

陽炎は驚いていた。
　


額の角、溢れる波動、人では無い。
　


「見ての通り鬼じゃ、うちが後鬼、こっちが前鬼じゃ」
　

「真魚殿のお供をしておる」
　


「お供？」
　

神の犬…朱雀と青龍…そして、鬼。
　

陽炎がその言葉に呆れていた。
　


「お主、なかなかのものじゃのう…」


後鬼が、陽炎の波動を感じている。
　


「ま、真魚殿が行くところ、仕方が無いが…」

　
後鬼はそう言って笑っていた。
　


「どうする？」
　

「生きてはおるが、この男、しばらくは動けぬぞ…」


後鬼が陽炎に言った。
　


「しばらくとは？」



「魂の一部を食われたのじゃ…」


「ま、歩けるまで…ひと月というところじゃろ…」


後鬼は塊を見て言った。
　


「それぐらいで済むのなら、いい薬だ」



「薬だと？」


後鬼は陽炎と塊の関係を量っていた。



「兄上は、私の娘を殺そうとしたのです」
　

陽炎の怒りが収まった訳では無い。
　



「殺そうとした？では、生きておるのか？」



後鬼はそう理解した。
　


「ええ、生きていました…」
　


「このお方が、連れて来てくれました…」



陽炎の目に涙が浮かんでいた。
　


「なるほど…」
　

後鬼は微笑んで真魚を見た。



「俺と言うより、嵐だな…」


真魚が笑っている。
　


「お主、また何か悪さをしたのか？」


後鬼は嵐を見た。
　


「あ～あ、疲れた」


嵐はそう言って子犬の姿に戻った。



「お主らは俺を偏って見ておる！」


嵐に対する評価、その事を言っている。
　


「俺は、食い物の臭いに惹かれただけじゃ！」


嵐が堂々と言い訳を言った。
　


「臭いは臭いでも、食い物の臭いか！」


後鬼が呆れている。
　


「嵐のおかげです」


陽炎はそう思っていた。
　

「山に捨てられた娘を、嵐に似た犬が守ってくれたようです」
　


「嵐に似た…」
　

「もしや、青嵐のことか！」


後鬼はその言葉に驚いた。
　


「残念じゃが、兄者の記憶は俺にはない…」　


融合し一つとなった今、青嵐の記憶は消えている。
　



「長い間、死んだと思っていたのです…」
　


「私にとっては奇蹟です」
　

陽炎は感謝していた。
　


「そういうことが…」


　
後鬼が近寄ってくる者達を見ていた。
　


「それに、家族が増えました」
　

そのもの達を見る陽炎の目は、優しさに満ちていた。











続く…

－この物語はフィクションであり、史実とは異なります。
　　　　実在の人物・団体とは一切関係ありません－