兄の塊が木葉を連れて来たのはその頃であった。
　

兄は嫁を貰い、一緒に暮らしていた。
　

だが、子供が出来なかった。


木葉を養女にしたのであった。
　

その木葉の笑顔に陽炎は心を開いた。
　

幼き木葉に陽向の面影を重ねた。
　









木葉に癒されていく自分を、陽炎は感じていた。

　
そして、それがうれしかった。


木葉を我が子のようにかわいがった。
　

消えた陽向が帰って来た。


そう…思ったことさえあった。



だが、木葉が大きくなった時、兄の塊が態度を変えた。


そして、ある事を言った。
　

「木葉は儂らの養女だ…」
　

「会いたければ、言うことを聞け…」
　


それで、兄の本当の心を知った。
　


大きくなってからの木葉は下女の様に働かされた。
　


塊は自らのことを「塊様」と呼ばせ、


陽炎のことを「陽炎様」と呼ばせた。



様という一言。



陽炎は、自らの悲しみに縛られた。



その一言で木葉が離れていくような気がした。



塊によって開けられた、心の距離。




木葉を救うために、陽炎は塊の条件を呑んだ。


だが、それは自らの心の不安がそうさせたのだ。



『木葉まで失いたくない…』



それだけが、陽炎の願いであった。



　
塊の家で仕事をする以外は、木葉も陽炎といることを許された。
　


木葉もそれを望んでいた。
　


大好きな陽炎と一緒にいることができる。
　

それだけが木葉の生きている時間であった。
　


木葉のために、陽炎は一人で暮らすようになった。



そして、陽炎が人を観る事を始めた。
　

その噂は瞬く間に広がった。
　


いつしか村人は『陽炎様』と呼ぶようになった。　
　


陽炎が人を観た報酬は塊が奪っていった。
　

だが、陽炎はそれでもよかった。
　

木葉さえ側にいれば何も必要なかったのだ。
　

悲しみの心が陽炎を縛り続けていた。
　

兄の塊はそれを利用して、陽炎を操ったのであった。　　






「こんな事って…」


陽炎の涙は止まらない。
　


幼き雫の記憶。
　

陽炎はそれに触れた。
　

力を持つ故の苦しみ。
　

人の心を知り、真実との間で戸惑う。
　

表の顔と、裏の顔。
　

人が誰でも抱く二面性に心を塞いでいく。
　

そして、あるときに知った事実。

　

雫が辰と露の本当の子供ではなかった。
　


それを知ったときの悲しみ。


雫は笑わなくなった。
　

笑えなくなった。
　

そして…それが見えた。
　
　

山の中。
　

去って行く山犬。



覚えのある着物の模様。
　

小さな赤ん坊。



陽向…



雫の母、露の笑顔。



それを見たとき真実を知った。



露と辰が陽向を救ったのだった。
　　


陽炎は泣き崩れた。
　


「陽炎様！大丈夫ですか！」

　
木葉が心配して陽炎の肩を抱いた。　
　


「木葉、いいのだ、これでいいのだ…」
　

陽炎は手で顔を覆って泣いた。



木葉は、その涙の意味を理解出来なかった。
　

陽炎の悲しみに寄り添えない。


そのことに寂しさを感じていた。





辰と露がぽかんと口を開けている。
　

何が起こったか分からない。
　

「陽炎は真実を知った…」


真魚がそうつぶやいた。
　


「真実…」
　

その言葉に二人の心が揺れた。
　

雫が本当の子供ではない。
　

隠し続けた真実。
　

雫に知られる訳にはいかない。


　
「雫はもう知っている…」
　

「それが、心を閉ざした訳だ…」


真魚が二人にそう告げた。
　


「そうか…そうだったのか…」

　
辰はその事実を受け入れた。
　

子供の頃の雫。
　

友達と言い争っていた。
　

聞こえる雫の声。


『嘘をついた…あの子が嘘をついた…』



「雫は人の心がわかる…」
　

「真実と嘘の間で戸惑い、心を閉ざしたのだ…」
　

「だが、それは雫が真っ直ぐな証だ」
　

「雫はどこも悪くない、真っ直ぐなだけだ…」　



真魚がそう言った。
　

辰の瞳から涙がこぼれ落ちた。
　

「雫…」


露も泣いていた。
　

陽炎が椅子から崩れ落ちた。
　

床の上の雫の前に座り込んだ。
　


「よくぞ、ここまで…」
　

そう言って雫の手をにぎった。　



「似ている…」
　

かつて愛した男…その面影…

　
陽炎の手が雫の頬に触れた。
　

雫は拒まなかった。
　

そして気づいた。
　

陽炎が本当の母であることを…
　

雫の瞳から涙が流れていた。
　

「会って見たかった…」

　
雫は言った。
　


その言葉で…
　

陽炎は雫を抱きしめた。

　
「こんなに立派に…」


雫の温もりが陽炎に伝わる。
　

「うん…」


今、二人の心は繋がっていた。


伝わる波動、その想い。


沢山、話したいことがあった。
　

涙が言葉を遮っていた。










続く…

－この物語はフィクションであり、史実とは異なります。
　　　　実在の人物・団体とは一切関係ありません－