塊は不機嫌そうに金塊を懐に入れた。
　

「木葉(このは)、奴らを陽炎の所に案内せい…」
　


「はい！」


下女(しもおんな)と思われる少女は、塊の言葉に笑みを浮かべた。



「ほう…」


喜びの波動。
　


少女の心からその波動が放たれた。
　


「面白い…」


少女の笑みの意味。



真魚はそれを感じ取っていた。

　







　
その木葉という少女に連れられ、真魚達は塊の屋敷を出た。
　


「佐伯様、ありがとうございます」


雫の父、辰は真魚に頭を下げた。
　


「あのような男に、いつまでも付き合う必要は無い…」


塊と言う男…


真魚はその中にあるものを見ていた。
　


「でも、どうして私共のような者に施しを…」


雫の母が真魚の行動を、不思議に感じている。
　


「あのような所で出会ったのも、何かの縁だ…」


真魚はそう言って笑みを浮かべた。
　


そう言いながらも、前の木葉の事を気にしている。
　


「縁でございますか…」


雫の母は納得はしていない。
　


納得はしていないが、真魚の好意を有り難く感じていた。

　


「嵐、佐伯様ってなんだか違う…」


雫は真魚の事を気にしていた。
　


「恐ろしい奴だ、何度もひどい目に遭わされている」



「あなたは神様なんでしょ？」



神様が人を畏れている。
　

雫は不思議に思っている。
　


「まあ、今に分かる」
　

嵐が何かを感じている。
　


この先にある何か…
　


既に、真魚の未来もそこにあるのである。





そこは、廻りと変わらぬ住まいであった。
　


たいそうな塀があるわけでもなく、門があるわけでもない。
　


ただ一つ違うことは、小さな別の棟が一つあることだ。
　


それは、恐らく祈祷や占術を行う特別な場所であろう。
　

真魚はその事に気づいていた。
　


「木葉、ちょっと待ってくれ…」


真魚が木葉を呼び止めた。
　


「辰、籠を…」


真魚は辰が降ろした籠の中から野菜を一つ選んだ。
　


南瓜であった。


南瓜を手にした真魚が手刀印を組む。
　

「これを陽炎に…」


真魚はそう言って木葉にそれを渡した。
　


木葉が怪訝な表情を見せた。
　


「案ずるな、俺は味方だ」
　

真魚が木葉に微笑んだ。
　


「味方…」


木葉は真魚の言葉の中に心を感じたのだろうか。


それを持って陽炎の住まいに入って行った。




「さて、残りの野菜は俺が頂こう」



真魚がそう言って三つの籠を集めた。
　


そして、腰の瓢箪の栓を抜いた。
　


小さな瓢箪の口に、次々と野菜が飲み込まれていった。
　


雫と父と母。
　


三人は口を開けたままそれを見ていた。
　


「佐伯様、これは…！」

　
辰が驚きのあまり真魚に尋ねた。
　


「気にするな、ただの幻術だ…」


真魚はそう言って笑っていた。


籠三つ分。

　

それで、何日もつか…
　

それは嵐の胃袋に聞いてみないと分からない。
　




「陽炎様…これを…」


木葉が持つ南瓜。
　


「これは、誰が…」


南瓜に込めた真魚の心を手に取った。
　

それを陽炎は感じ取っていた。
　


「隣村から来た方が、陽炎様に会いたいようです」
　

「塊様にはお話が通っています」



「先ほどの波動…」
　

「兄上が何か粗相をしでかしたか…」


陽炎は真魚の放った波動を感じ取っていた。


塊は陽炎の兄らしい。



「作物の入った籠を蹴り飛ばしたのです」



「それで…」



「ある方がその場を収めました」



「どうやって収めたのだ」



「なにやら金か石かを塊様に…」



「なるほど…」


陽炎はそう言って笑みを浮かべた。



「木葉、その者達をここへ連れてきてもらえぬか？」



「ここへですか？」


木葉が陽炎の言葉に驚いている。

　

「そうだここへ連れて来て欲しい」



「陽炎様、犬がいます」

　
「犬だと」


陽炎は考え込んだ。


木葉の心を感じ取っていた。

　

「犬は困るな…」

　
陽炎はそう言って木の葉の頭を撫でた。

　

愛しき我が子のようにその心で包み込んだ。


　
「分かりました」

　
木葉は陽炎の好意に応えた。
　


今までにこのような事はなかった。
　

母のような陽炎と、二人だけの空間。
　


そこに他人を入れる。
　


それは木葉には許せないことだった。
　


いつもなら小屋で人と会うはず。
　

木葉には陽炎の考えが理解出来なかった。
　



木葉が外に出たとき、皆の様子がおかしかった。
　

「どうかなされましたか？」


木葉は気になって尋ねた。
　


「あ、いや、佐伯様の幻術に驚いていた所です…」


辰は木葉の問いにそう答えた。
　

「幻術？ですか…」
　

見れば南瓜などの作物が入っていた籠が、空になっている。
　


「陽炎様が待っています」
　

木葉はさほど驚く様子もなく、皆を奥の住まいへ案内した。
　


「犬は外で待たせてください、陽炎様は犬がお嫌いなのです」


木葉がそう言って嵐を見た。
　


「嫌われちゃったわね…」


雫が小声で嵐に言った。
　


「犬ではない、俺は神だ…」


雫にからかわれ嵐は少し落ち込んだ。



「天からの贈り物だ…」

　
ほどよく焼けた南瓜を一つ。


それを嵐の足下に置いた。


いつ焼いたのかは真魚しか知らない。


　

「熱いぞ、出来たてだ…」


真魚が笑っている。
　

　
俺は熱いものが苦手だ。
　

嵐がそう言う顔を見せている。
　


「一度火を通すと甘みが増す、一番美味しい食べ方だ」
　

「美味しいものはゆっくり味わう方がいい…」


長い話になる。


真魚は嵐にそう告げていた。










続く…

－この物語はフィクションであり、史実とは異なります。
　　　　実在の人物・団体とは一切関係ありません－