峠を下っていくと、その村が見えた。
　

谷の間に川を真ん中にして、家と田畑が並んでいる。
　

川の中で光が閃いている。
　

魚が太陽と遊んでいる。
　

それはこの川が豊かな証である。
　

　
しばらく歩くと農作業をしている夫婦が見えた。
　

子供が一緒に手伝っている。
　

十歳ぐらいの男の子だ。






　

雫の父が二人に声をかけた。
　

「この辺りに、人を観てくださる方がいると聞いて来たのですが…」
　

そこまで言いかけた時にその農夫が振り返った。
　

「あんたらも陽炎(かげろう)様に会いに来たのかね…」
　

その言葉でその者が、特別な存在であることがわかる。
　


「その陽炎様には、どこに行けばお会い出来るのでしょうか…」
　

父はその者の居場所を尋ねた。
　


「あの人は滅多なことでは人にはあわぬよ…」
　

農夫の女が言った。
　

「智(さとし)…」
　

農夫の女が子供の名を呼んだ。
　

その子に顔で合図を送った。
　


「俺がいくの？」


男の子がそう言う顔をすると、とぼとぼと近寄って来た。
　


「俺についてきなよ…」
　

仕方なく…
　

その言葉の中に男の子の意思が見える。


智という男の子に連れられ、村の中心に向かった。
　


そこに吊り橋が架けられていた。
　


川幅が一番狭くなるその場所にそれがあった。
　


その橋を渡り、川向こうへ行く。
　

そして、谷をまた登る。　
　

その一番上の場所。
　


「あそこが陽炎様の家だ！」


男の子が指さす村の一番上。
　


そこに一軒家があった。
　


それが、陽炎と呼ばれている者の居場所であるようだ。

　

「どうして、あのような所に住んでいるのだ」


真魚はその答えを知っている。
　


だが、皆に知らせるために態と聞いた。
　


「人嫌いなんだよ、陽炎様は…」
　

男の子はそう答えた。
　


「俺、もういいかな…」
　

男の子が帰りたがっている。



「もう一つ聞きたい事がある…」


真魚はそう言って、話を続けた。
　


「あそこは誰の家だ…」


真魚が指さす先。
　

陽炎の家の左下。
　

そこに大きな家があった。
　


「あっ、大事なことを忘れていた」


「あのお屋敷の塊(かい)様に言わないと、陽炎様には会えないんだ」


男の子はそれだけ言って帰ろうとした。
　


「おい！坊主！」


真魚が懐から何かを出し、男の子に投げた。
　


「何これ？」


難なく受け取った男の子が、不思議そうに見ている。
　


「食べてみろ…」


小指の先ほどの黒い玉。


真魚の言葉で、男の子はそれを舐めた。
　

「甘い！」
　

「ありがとう、おじちゃん！」



そう言って全部口に入れた。
　

「舌が笑ってるよ～！」
　

智と言う男の子は元気に、坂を下っていった。
　


「この世で一番の甘さだ…」


真魚が笑ってそう言った。
　


その子はこの先、それ以上の甘さに出会うことはない。
　

仕方なく来た少年が、一生で一度の体験をした。
　

そう言っているのだ。
　


「とりあえずは、大きい方の家に行かねばな…」


真魚がそう言って皆を連れて行く。
　


いつの間にか真魚が仕切っている。
　

未来が見えている。
　

そう思えるほど、真魚の動きには迷いがない。
　

皆は、それについていくのが精一杯なのだ。
　

そして、その事実に気づいていないだけだ。
　



坂を上り切った。
　

真魚達を待っていたのは土塀であった。
　

白に近い、薄い黄色の壁。
　

それに囲まれた中に塊という者が住んでいる。



「ここまで来れば大したものだな…」


真魚がそう言った。
　

「高い場所でございますな…」


真魚の言った意味が、雫の父親には分かっていない。
　


「そう言う意味ではない…今にわかる…」


真魚がそう言って笑みを浮かべた。









続く…

－この物語はフィクションであり、史実とは異なります。
　　　　実在の人物・団体とは一切関係ありません－