前鬼が仕掛けを張り終わり、帰ってきた。
　

「皆、お揃いか…」









「ところで…真魚殿…」


前鬼が話を切り出した。
　


「あのものを見ましたか？」


前鬼もその姿を、どこかで見かけた様だ。
　


「その事だが、仕掛けでどこまでわかる？」



「どこまでとは？」



「この村の中なら分かるのか？」
　

「恐らく…」


前鬼の返事は曖昧であった。
　

「奴がその仕掛けに気づかねば…ですが…」
　

曖昧な返事の答えがそれであった。
　

「糸のようなものですからな…」
　

「奴が気づいて飛び越えたり、くぐったりしなければと言うことですな…」


前鬼は真魚に説明した。
　

「近くまで来れば、俺たちは波動で分かる…」


「問題は村人だ…」


村人を襲うことはないと、真魚は考えている。
　

だが、それも保証されたものではない。

　

「一つ腑に落ちない事がある…」


「それはどういう事じゃ」


子犬の姿に戻った嵐が問い詰める。
　


「今まで闇に取り込まれなかったことだ…」
　


闇に身を落とした者は、いずれ闇に消える。
　

それが、何年もあの状態を保っている。
　

真魚にはそれが腑に落ちない。
　

闇を使う者ではない。
　

闇に囚われたのだ。
　


その肉体もほぼ死んでいる様なものであろう。
　


真魚が感じたものはそういう状態であったのだ。
　



「うちも最初は生け贄のせいかと思っていたのだが…」
　

後鬼が何かを感じている。



「だが、何だ、媼さん！」
　

前鬼は、後鬼が何かを掴んでいることに気づいた。　



「稜の父と、奏と響の父が、同じ頃行方が分からなくなっている…」



「それは、本当か！」


真魚が三人に後鬼の話を確認した。
　


三人はだまって頷いた。



「そういうことか…」


真魚の中に何かが閃いた。
　


「どういうことなのだ」


嵐がそのことを知りたがっている。
　


「奏と響の母が危ないかも知れぬ…」
　

真魚の言葉は皆を驚かせた。
　


「どうして…？」
　

奏が心配している。
　


「この布は波動を隠す」
　

「奴は今、目的を見失っている筈だ…」



「それと、奏の母がどういう関係があるのだ？」


嵐が全く理解出来ないでいた。
　


「稜と奏と響の波動で奴が目覚めたということと…」


「二人の父が消えたことは、無関係ではないかも知れぬということだ…」
　

真魚が説明した。
　


「目的を失って…引き寄せられるものがある…」


前鬼がその事に気づいた。


「それが、奏の母か…」


嵐が言った。



「そして、稜の母だ」


後鬼がその事実を付け加えた。



「すると…あの中に…」
　

稜が青ざめている。
　


「行くぞ！嵐！」
　

真魚が嵐に声をかけた。
　


「前鬼と後鬼は三人を見ていてくれ！」
　

真魚がその言葉を残し、嵐と共に夜空に消えた。
　



「私達のお父さんが…」
　

奏が後鬼の顔を伺っている。
　

「そうかも知れぬ…」
　


「助からないの？」
　

響が後鬼に尋ねた。
　


「覚悟はしておいた方が良いな…」
　

後鬼の言葉は残酷であったが、それが正確な判断と言えた。
　

「恐らく、お主らの父は真実に気づいたのじゃ…」
　

「そして、退治しようとしたに違いない…」


後鬼がそう言った。
　


「できなかったんだ…」


稜がつぶやいた。
　


「それが、おじさんだと気づいたんだ…」



「だから…父さんは…」


奏もそうだと感じた。
　

「父さんは人を殺せない…」


響もその事実に気づいた。
　


「だが、闇は容赦はせぬ…」


前鬼は何度も見ている。
　

闇に飲まれ消えていく者を。
　

闇に消えた者はこの世に戻ることはない。


出口はないのだ。
　


「踏みとどまっておるのかもしれぬな…」
　

「愛しき者のために…」
　

後鬼が感じた重き波動。
　

その重さは、悲しみで埋められたものかも知れなかった。　










続く…

－この物語はフィクションであり、史実とは異なります。
　　　　実在の人物・団体とは一切関係ありません－