鉱山を下りた場所に集落が築かれていた。
　

そこは村と言って良いほど、多くの者が住んでいた。
　

城柵からはそこそこ距離がある。
　

倭と手を組んだ山師が、元々住んでいた場所かも知れない。
　


ただ、普通の村と違うところは、田畑が少ないことだ。
　

かなりの者が鉱山で働いている。
　

農作物は自分たちが食べる分だけで良い。
　

それは、村に残された年寄りや子供でまかなわれている。
　

他の者は米や布ではなく、労役という形で税を倭に納めることになる。
　


そして、取れた金は全て倭のものになる。
　

そう言う仕組みを倭は作ったのだ。





蝦夷と壮絶な戦いの後、倭朝廷の力はまだ蝦夷まで届いていた。
　

だが、都からは遠い。
　

その支配が長く続くとは到底思えない。
　

及ばぬ力は新たな力を生むことになる。
　

この黄金を手中に収めた地方の貴族が、力を持つのに数百年の時が流れる。
　

徐々に体勢は整えられていたであろう。
　

この後の時代に奥州藤原氏が栄えるのだ。






真魚達は予想外の出来事に頭を悩ませていた。
　

朔三と婦人は同じ家に入って行ったのだ。
　

しかも、二人を待っていたのは、小さな二人の子供であった。
　

子供も朔三に懐いているようで、笑顔を見せている。

　
その姿を蓮は嵐の背中で見ていた。
　










「謎は全て解けたな…」


蓮の後ろの真魚がつぶやいた。
　

朔三が帰らなかった理由は二つあった。
　

記憶が闇に奪われたことと、新しい家族が出来たことだ。


だが、そのことで朔三自身も救われていたことは間違いない。


　

蓮はあまりの出来事に言葉がでない。

　

「半分死んだようなものか…」


嵐の慰めの言葉も蓮には冷たく感じる。
　


その事実を必死に受け入れようとしている。　


だが、十歳ほどの子供にとっては大きな出来事だ。
　


華よりも小さい。
　

二人の小さな子供。
　

その子供達の笑顔が蓮の心に突き刺さる。
　


「痛いのには意味がある…」


真魚が言った。


　
蓮の痛みを真魚は感じている。
　


「何かを言われて腹がたつのは、間違っていないからだ…」


「それを受け入れる度量があるなら腹も立つまい…」



真魚は蓮の頭を撫でた。
　


蓮は泣いていた。
　

どうしたらいいのかわからない。
　

ただ、心が痛む。
　

父は生きている。
　

だが、もう今までの自分の事は忘れている。
　

しかも、家族である蓮や華、そして柊のことも記憶にはない。
　


蓮の父ではなく別の人になっていた。
　


二人の子供に愛情が生まれたのかはわからない。



残された断片がかろうじて、親であることをつなぎ止めていたのかも知れない。
　



蓮はその事実の痛みを必死に耐えていた。
　


「父は柊を守る為に、家族を守る為に黑を連れてきたのだ…」



真魚が蓮にそう言った。
　

「黑の中には神がいる…」


「それを願ったのは父だ…」


真魚は蓮にそれを問うた。
　


「えっ！」


蓮は驚いた。
　

「柊の命を救ったのは父の願いだ…」



「父ちゃんは…初めから…」


蓮の瞳からその思いがこぼれた。
　


一度溢れた想いは止まらない。
　


歯を食いしばっても、唇を嚙んでも止まらない。
　


真魚は後ろから蓮を抱きしめた。

　

その波動が蓮を包み込んでいく。
　


「そして、柊の願いが父の命を救ったのだ…」


真魚がその事実を知ったのは柊に触れた時だ。
　


「母ちゃんの願い…」


蓮は初めてその事実を知った。
　


蓮は涙を手の甲で拭った。


　
「俺…どうしたらいい？」


蓮は真魚と嵐に聞いた。
　

その切実な想いは二人に届いている。
　

「俺には決められぬぞ…蓮の未来だ…」


嵐が言った。
　


「そうだね…そうだ…」


蓮は自分に言い聞かせる様に言った。
　


「時間が経てば思い出すかも知れぬ…」
　

だが、闇に食われた記憶を戻すことは出来ない。


その可能性は低い。
　


「父ちゃんは幸せなのかな…」
　

心の痛みはそれが真実であるからだ。
　

その言葉の中に蓮の強さがある。
　

自分より弱き者の心に寄り添っている。
　

「嵐、俺またここに来られるかな？」
　

蓮の瞳に涙が浮かんでいる。
　


「ああ、いつでも飛んでやる…」
　

嵐がそう言った。

　

「帰ろう、華と母ちゃんが待っている！」



蓮の声が震えている。
　


だが、それは自らの未来を決めた、大いなる心の決意であった。










続く…

－この物語はフィクションであり、史実とは異なります。
　　　　実在の人物・団体とは一切関係ありません－