我夢が夢幻刀を構えた。
　

「ほう」
　
男は我夢の構えを見てそう言った。
　

「大分、腕を上げた様だな…」
　
構えだけで我夢の力量を見抜いている。
　






「だが、今のお主では俺には勝てぬ」
　
男はそう言った。
　

だが、我夢はその言葉にとらわれない。


意識を刀に集中している。
　

間合いがある。
　
あと二歩は詰めなければ届かない。
　
届いたとしても傷は浅くなる。
　

「我夢とやら、なかなかやるではないか」 前鬼が感心している。
　
「剣術だけなら互角か…」
　
そう見ている。
　

「だけならな…」
　
真魚はそう言いながら口元に笑みを浮かべている。
　

鉄斎がようやく真魚達の近くまで来た。
　

「無間天昇(むげんてんしよう)流」

　
「一撃必殺の剣術だ…」

鉄斎がそう言った。
　

「なるほどな…」
　
その言葉に真魚は驚きもしなかった。
　

「あの間は敵を油断させる為の間だ…」
　
「間が消えた瞬間、人は天に還る…」
　

鉄斎がその極意を説明する。
　

「我夢は俺の棒術と戦った事がある」

「我夢の間はその間だ」
　
真魚が鉄斎に言った。
　

一歩踏み込んだ後の、突きを考えての二歩。
　
闇雲に取った間合いではなかった。
　

「これを見越して…」
　
鉄斎は驚いている。
　

「お主が我夢に剣術を教えなかった理由だ」
　
真魚は見抜いていた。
　


「一つは我夢に人を殺めて欲しくないと言う願いだ」
　
真魚はそう言いながら戦いから目をそらさない。
　

「もう一つは、我夢がどれだけ修行を積もうが、奴には勝てないという考えだ」
　

「そこまで…」
　
真魚の言葉に鉄斎は驚いている。


「それはあの男とお主の剣術が同じだと言うことだ」
　

真魚は鉄斎の闇を見抜いていた。
　

我夢に剣術を教えることは、我夢の死を意味する。
　

奴は我夢が強くなるまで待っていた。
　

それは絶望を見せる為だ。
　

希望を絶望に変えるのだ。
　

その闇を奴は食う。
　

正確には奴の後ろのものがそれを食う。
　

龍牙で人々を襲い続ける奴の目を見たとき、鉄斎は感じた。
　

もう人ではない。
　

「奴の心はもう救えなかった…」
　
鉄斎は目を伏せる。
　

「お主のせいではない」
　
「剣術が同じなら相打ちが妥当な所だ」
　
「お主の右腕がそう言っている」
　
真魚が言った。


奴の左目を奪ったのは紛れもない鉄斎であった。


右腕を犠牲にし、我夢と彩音を救ったのだ。　


「そこまで見抜いておられるのか…」
　
鉄斎は真魚の洞察力に驚きを隠せない。
　

「人は理を越えることはできぬ…」
　
「だが、人は輝く術を持っている」
　
「お主が救った命…」
　
「今、こうして輝いているではないか」
　
真魚は鉄斎にそう言った。
　

「そうだ…」
　
鉄斎の目から涙が溢れた。
　

哀しいのではない。
　

それは安堵の涙であった。
　

元凶は自分が作ったのかも知れない。
　

そう思って来た。
　

重くのしかかっていた事実。


真魚の言葉で解き放たれたような気がした。
　

「その命がお主の輝きに変わる」
　
真魚がそう言った。
　

すると、我夢の身体が輝き始めた。
　

その波動が大気を揺らしている。
　

無幻刀が震えている。
　

我夢が刀を振り下ろした。
　

その瞬間男が下がった。
　
「うっ」
　
男の着物が裂けた。
　

「おのれ…」
　
男の顔つきが変わった。
　

目をつり上げ笑っている。
　

その言葉とは裏腹に、楽しんでいるかのようだ。
　

「嵐！」
　
真魚が叫んだ。
　

男の背後から黒い霧が現れた。
　

真魚が手刀印を組む。
　
真魚の棒に白い光が集まっていく。
　
「玄武！」
　
真魚が叫ぶ。


次の瞬間。


光の盾が彩音を守る。

盾が闇の矢をはじく。


「姑息な手を使いおって…」
　
嵐がその矢を食べている。

　
我夢も無事だ。
　

「俺の…楽しみを奪うな！」

男が怒っている。
　

闇の矢が男の意図でないことがわかる。
　

「危ない、危ない…」


後鬼は既に木の上に隠れていた。
　

「だいたい読めたな…」
　
「そうですな…」
　
真魚と前鬼の考えは同じであった。






続く…

－この物語はフィクションであり、史実とは異なります。
　　　　実在の人物・団体とは一切関係ありません－